Зонды доставляли на звездолет множество разных предметов - ничего интересного, как капитан и предполагал. Разумные существа напоминали своих дальних родственников в пятом рукаве Галактики - что было довольно необычно, но могло представлять интерес лишь для узких специалистов.
Так или иначе, но местные разумные существа находились на первом уровне технологического развития - пройдут многие тысячелетия, прежде чем здесь можно будет найти хоть что-нибудь полезное.
Так капитан и сказал, не в силах сдержать свое недовольство, но исследователь, просматривая отчеты, не обратил на слова капитана ни малейшего внимания.
- Странно, - пробормотал он и призвал к себе торговца. Это было уже слишком. Преуспевающий капитан никогда не станет ссориться со своим исследователем, но существует предел всякому терпению.
И капитан сказал, стараясь говорить вежливо и даже дружелюбно:
- До каких пор это будет продолжаться, исследователь? Чего можно ожидать на таком уровне технологического развития?
- У них есть инструменты, - задумчиво проговорил исследователь.
- Камень! Кость! Дерево! Или соответствующие эквиваленты. Вот и все. Не вызывает сомнения, что мы здесь не найдем ничего интересного.
- И все же я чувствую некую необычность.
- А нельзя ли поинтересоваться, в чем она заключается, исследователь?
- Если бы я знал, как ответить на этот вопрос, капитан, то никакой необычности не было бы и мы могли бы прекратить дальнейшие работы. Да, капитан. Я вынужден настаивать на участии торговца.
Торговец был взбешен не меньше капитана, но у него имелось куда больше возможностей выказать свое неудовольствие. Его специальность была не менее важной, чем любая другая на корабле, а по его собственному мнению (оно совпадало с мнением многих других), работа его группы имела такое же принципиальное значение для экспедиции, как и вклад исследователя.
Капитан пилотирует звездолет, исследователь способен обнаружить интересные цивилизации по самым незначительным признакам, но окончательный успех зависит от торговца
и его команды, которые вступают в контакт с чужаками, выискивая в их культуре все, что окажется полезным, а в обмен предлагают то, что нужно туземцам.
И это делается с большим риском. Ни в коем случае нельзя нарушать местную экологию. Запрещено наносить вред разумным существам, даже если речь идет о спасении собственной жизни. На то существуют весьма серьезные причины, и за свою опасную работу торговцы получали соответствующее вознаграждение, но зачем рисковать зря?
- Там нет ничего интересного, - заявил торговец. - По моим оценкам полученных отчетов выходит, что мы столкнулись с полуразумными животными. Их полезность равна нулю. А опасность весьма велика. Мы знаем, как вступать в контакт с представителями чуждых разумных рас - торговцы редко гибнут в результате общения с ними. Но никому не известно, как себя поведут эти животные - вы не забыли, что нам не разрешено даже защищаться по-настоящему?
- Эти существа, - возразил исследователь, - даже если они и в самом деле недалеко ушли от животных, сумели адаптироваться к ледникам. Я замечаю незначительные отклонения от обычной схемы развития и полагаю, что они не будут для вас опасны; более того -могут оказаться полезными. Я чувствую, что их стоит изучить более внимательно.
- Но что возьмешь с существ, живущих в каменном веке? - спросил торговец.
- Вот вы и отыщите ответ на этот вопрос.
«Конечно, - мрачно подумал торговец, - в результате придется отдуваться нам».
Он хорошо знал историю и цели межзвездных экспедиций. Когда-то, миллион лет назад, не было торговцев, исследователей и капитанов, а были только технология каменного века да предки - похожие на животных, над миром которых они сейчас кружили. Как медленно продвигалась вперед наука, развивался разум - до тех пор пока цивилизация не достигла третьей ступени. Тогда появились звездные корабли и разные культуры обогатили друг друга. Именно с этого момента и начинается настоящее движение вперед.
- Исследователь, я с должным уважением преклоняюсь перед вашей интуицией. Но в данном случае прошу довериться моему практическому опыту. Ни одна цивилизация, не достигшая третьего уровня развития, не может дать нам ничего полезного.
- А это, - возразил исследователь, - есть обобщение, в истинности которого я не уверен.
- И все же это так. Даже если местные полуразумные животные располагают чем-то для нас полезным - впрочем, очень трудно себе такое представить, - что мы сможем предложить им взамен?
Исследователь молчал.
- Столь неразвитый интеллект, - не унимался торговец, - не в состоянии воспринять стимуляцию со стороны. Специалисты по чуждым цивилизациям давно пришли к такому выводу, да и мой опыт подсказывает то же самое. Прогресс должен исходить от самих существ - до тех пор пока они не достигнут второго уровня. А мы обязаны с ними расплатиться; ничто не дается даром.