Другие члены команды со всех ног бежали туда же, но торговец всех опередил.
- Что такое? - нетерпеливо спросил он.
Заместитель стоял в каменном гроте, окруженный сиянием, которое испускал его скафандр. Торговец осмотрелся:
- Это естественное углубление, а не результат технологического воздействия на камень.
- Да, но вы посмотрите сюда!
Торговец поднял глаза и секунд на пять замолчал. Потом послал экстренный сигнал, чтобы остальные не подходили близко.
- Это искусственного происхождения?
- Да, Маэстро. Видите, оно еще не закончено.
- Но кем?
- Этими существами. Разумными существами. Я заметил, как один из них работал здесь. Вот это источник света - горящее растение. А вот инструменты.
- А где он сам?
- Убежал.
- Ты и в самом деле его видел?
- Я даже успел сделать запись.
Торговец задумался. Потом снова поднял взгляд.
- Тебе когда-нибудь попадалось что-нибудь подобное?
- Нет, Маэстро.
- Поразительно!
Торговец продолжал смотреть вверх, ему явно не хотелось уходить.
- Маэстро, - негромко проговорил заместитель, - что будем делать?
- Что?
- Мы наверняка выиграем за это четвертый приз для нашего корабля.
- Несомненно, - с грустью согласился торговец, - если сможем забрать.
- Я уже сделал запись, - с сомнением признался заместитель.
- Да? Но как мы этим воспользуемся? Нам нечего дать им взамен.
- Мы же все сняли. Какая разница, чем мы с ними расплатимся?
- Что ты говоришь? - рассердился торговец. - Здешние аборигены слишком примитивны, они не в состоянии принять то, что мы можем предложить. Пройдет не меньше миллиона лет, прежде чем советы со стороны принесут им какую-нибудь пользу. Придется уничтожить запись.
- Но ведь мы знаем, Маэстро.
- Значит, придется держать язык за зубами. Наше ремесло имеет свою этику и традиции. Тебе это прекрасно известно. Ничто не дается даром!
- Даже это?
- Да, даже это.
Суровое выражение лица торговца скрывало невыносимые страдания, которые он испытывал при мысли, что придется отказаться от такой потрясающей находки. Поэтому он стоял, не зная на что решиться.
Его заместитель почувствовал это.
- Давайте попробуем предложить им что-нибудь, Маэстро.
- Думаешь, они смогут извлечь какую-нибудь пользу из того, что мы им дадим?
- Главное, чтобы не было вреда.
- Я приготовил презентацию для всей команды, - заявил торговец, - но сначала я должен показать это вам, исследователь - с глубоким уважением и извинениями за свои тайные мысли. Вы были правы. В этой планете действительно есть нечто необычное. Хотя разумная жизнь едва достигла первого уровня, а технология предельно примитивна, аборигенам удалось развить концепцию, которая оказалась совершенно для нас новой. Насколько мне известно, ничего подобного мы не встречали и на других мирах.
- Я не могу себе представить, что бы это могло быть, - смущенно проговорил капитан. Он хорошо знал, что торговцы, стараясь подчеркнуть свою значимость, склонны преувеличивать важность находок.
Исследователь не сказал ничего. Он был смущен даже больше, чем оба его собеседника.
- Это некая форма оптического искусства, - сказал торговец.
- Обыгрывается цвет? - предположил капитан.
- И форма - но эффект достигается поразительный. - Он включил голографический проектор. - Смотрите!
Перед ними возникло стадо четвероногих травоядных. Массивные, с косматой шкурой и двумя рогами. Животные постояли немного, потом побежали прочь, поднимая копытами тучи пыли.
- Уродливые создания, - пробормотал капитан.
Повинуясь указаниям торговца, голографическое изображение застыло на месте, увеличилось, и одно животное заняло все изображение: массивная голова опущена, ноздри раздуваются.
- Посмотрите внимательно, - продолжал торговец, - а теперь сравните эту тварь с примитивным изображением, сделанным при помощи разноцветных минералов - мы обнаружили его на стене пещеры.
Вот оно! То самое животное, которое они видели на голограмме, но плоское и одновременно живое!
- Какое удивительное сходство, - заметил капитан.
- Не удивительное, - возразил торговец, - а совершенно сознательное! Там были дюжины подобных фигур, запечатленных на стене в разных позах - самых разных животных. Сходство слишком детальное, чтобы оказаться случайным. Вы только представьте себе дерзость самой концепции - расположить краски в таких комбинациях, чтобы создалась иллюзия, будто вы смотрите на реальный объект! Аборигены сумели создать искусство, отражающее реальность. Я полагаю, его можно назвать искусством образов. И это еще не все. Мы обнаружили, что они работают и в трех измерениях. - Торговец извлек несколько маленьких фигурок, вырезанных из серого камня и желтоватой кости. - Здесь местные жители явно стремились изобразить самих себя.