– И чем же так дороги были эти маски для твоей бабушки? – Вадим жадно ловил каждое слово Этери.
– Видишь ли, мы так ничего конкретного от нее и не добились. Кажется, маски пришли к бабушке из далекого прошлого и были единственным ее наследством и памятью о предках. В детстве она часто рассказывала нам страшные африканские сказки, которые мы с братом слушали, раскрыв рот. А еще бабушка пугала нас: велела быть послушными, никогда не врать и хорошо учиться, иначе маски позовут злого беса, и он нас накажет или, еще хуже, вселится в одного из нас. Мы безумно этого боялись и не очень любили заходить в бабушкину комнату, где висели маски. Она строго-настрого запретила к ним подходить, трогать и надевать на себя. Говорила, что тогда уж наказания точно не избежать.
Этери улыбнулась своим воспоминаниям.
– Довольно жутко звучит. – Вадим и сам слушал рассказ Этери, словно сказку. – Не слишком ли это было жестко по отношению к детям?
– Надо сказать, это помогло нам в жизни. Все-таки страх наказания, откуда бы оно ни исходило, с детства воспитывает в людях законопослушание и ответственность.
– Поэтому ты и стала юристом, – серьезно подытожил Вадим. – Все правильно.
– Может быть. Когда я была маленькой, то всегда опасалась, что дух Шитани, так называется тот африканский демон, завладеет мною и разрушит всю мою жизнь.
Правда, это прошло вместе с детством, но привычка поступать так, чтобы Шитани было не к чему придраться, осталась.
– Кажется, все понятно. – Назидательную часть Вадим пропустил мимо ушей. –Но вот почему твоя бабушка стала хранительницей африканских ритуальных принадлежностей? С какого бока? Что-то не вяжется.
Вадим нашел нестыковку в рассказе и ехидно прищурился. Этери посмотрела на часы и поднялась, мысленно упрекая себя за чрезмерную откровенность.
– Если мы сейчас же не поедем, то я опоздаю. Мне бы этого не хотелось.
Вадим поспешил вместе к ней к выходу.
– Я с тобой!
– Мне кажется, это неудобно. Поздний час, неизвестные люди. Он и так сделал мне любезность.
– А эта встреча… она ведь тоже каким-то образом связана с масками? Я правильно понял? – Вадим заводил машину, поглядывая на Этери как любопытный мальчишка на строгую маму. – Ну, пожалуйста! Я должен знать, как будут развиваться события дальше. Мне опять нужно тебя упрашивать? Возьми меня с собой!
– Попробуем, – сдалась Этери. – Ей становилось забавным находиться в обществе этого чудика, да и как-то спокойнее было отправляться в неизвестность.
По нужному адресу они оказались точно в обещанное время. Дверь квартиры на третьем этаже в «сталинке» без лифта им распахнул крупный немолодой мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. Лицо его украшали старомодные очки с толстенными линзами. Улыбка, заготовленная для дамы, стала медленно сползать при взгляде на Вадима. Мужчина, видимо, вовремя не воспользовался дверным глазком и теперь осторожничал – дверь остановила свое движение и замерла в полуоткрытом состоянии.
– Вы не сказали, что будете с мужчиной, и Александра Ивановна не упомянула…
Документики не покажете?
– Ну, если так надо. – Вадим достал визитку и протянул ее хозяину квартиры.
– Я не вооружен и не опасен.
Мужчина взял визитку и, не поинтересовавшись, что на ней, спрятал в карман. Окинув глазами субтильную фигуру Вадима, значительно уступавшую по габаритам его собственной, он махнул рукой и сказал:
– Красть у меня все равно нечего, да и Дарья не позволит.
Видимо, тяга к общению быстро поборола возникшие опасения.
– Дашенька, пока все спокойно! – крикнул он, оборачиваясь, и пригласил гостей войти.
Пока Этери и Вадим разувались, из комнаты вышел ленивой походкой огромный ротвейлер и громко сказал: «гав». Гости в ужасе застыли, а хозяин пояснил:
– Здоровается. Не беспокойтесь, без специальной команды она вас не тронет.
Дарья грустно посмотрела на гостей, видимо, сожалея, что не последовало «специальной команды» и кровь откладывается до лучших времен. Стараясь избегать плотоядного взгляда собаки, Этери и Вадим проследовали за хозяином в скромную комнату. Обстановка здесь, наверное, не менялась с молодых лет хозяина. Порядком и не пахло. Всюду разбросанные журналы и книги составляли единственные детали декоративного интерьера.