– Садитесь, прошу вас! – Хозяин убрал с дивана одежду.
Сам он устроился в кресле напротив и состроил смешную физиономию, характерную для подслеповатых людей, пользующихся мимической мускулатурой в минуты повышенного интереса для фокусировки очков.
Этери осмотрела стены и не нашла на них ничего интересного кроме облезлых обоев и одиноко торчащих гвоздей, покинутых своими ношами.
– Давайте познакомимся. – Виктор Николаевич разглядывал гостей, не переставая морщиться. – Мое имя вам известно. А как прикажете называть вас?
Первым представился Вадим, протянув руку.
Дарья тихо заурчала в своем углу.
– Даша! Я что, должен два раза повторять? Все спокойно.
Этери назвалась без резких движений.
– Какое красивое имя! – восхитился Виктор Николаевич. – Вы грузинка?
Этери показалось, как, впрочем, и всегда, что маленькие, почти неразличимые за толстыми стеклами очков глаза, цепко схватились за ее нос.
– Почти, – ответила она, чувствуя, как нос посылает ей сигнал упрека: «вот видишь, опять меня заметили».
– Замечательно! – почему-то обрадовался Виктор Николаевич. – Ну, так чем же я могу быть Вам полезен? Александра Ивановна сказала, что Вы интересуетесь масками.
– Да. – Этери достала из пакет свою Наташину маску. – Не расскажете ли Вы нам, что это за маска и кто мог быть ее последним хозяином?
Виктор Николаевич сорвал с носа очки, приблизился к маске и приник к ней всем лицом. Он долго водил по деревяшке глазами, носом, только что не попробовал на вкус.
– Замечательно, чудесно, превосходно!
Исчерпав весь запас восторженных эпитетов, он повернулся к Этери.
– И где Вы взяли это чудо?
– Скажем так: она попала ко мне совершенно случайно.
Виктор Николаевич засмеялся.
– Этери, – произнес он нараспев ее имя, – эдакие предметы не попадают в руки случайно, и не верьте тому, кто скажет Вам подобную нелепицу. Все в этом мире предопределено математически и взаимосвязано мистически. Вещь, подобная этой, может годами сидеть в укрытии и ждать своего часа, но, совершив движение, она всегда знает, кому предназначена.
– Я не понимаю, – подал голос Вадим, – объясните, пожалуйста!
– Одну минутку, – воздел кверху палец Виктор Николаевич, - я сейчас.
Он порылся в старом скрипучем шкафу, извлекая одну за другой дряхлые книги и выгоняя в комнату пыль, бережно достал самодельно переплетенный фолиант внушительных размеров и сел рядом с гостями на диван.
10 УРОВЕНЬ
«...Хочешь – смотри на меня, не нравится – отвернись, но не суди обо мне...»
– Одно время я очень увлекался Африкой. Это никак не было связано с моей работой, хотя я историк по образованию. Просто душа хотела чего-то неизведанного и неординарного. К сожалению, побывать на черном континенте мне так никогда и не довелось, но я бережно собирал и переводил все интересные документы, которые удавалось найти самому или привезти моим друзьям, более удачливым путешественникам. Я собрал небольшую коллекцию масок и других предметов африканских культов. Африканская культура очень многообразна, а сотни религий, распространенных на этом континенте, никак нельзя назвать примитивными, хотя они и не претерпевали существенных изменений столетиями.
Виктор Николаевич говорил с таким воодушевлением, что Этери стала опасаться, не продержит ли он своих гостей все те часы до рассвета, в которые привык бодрствовать сам.
– Что же насчет этой маски? – позволила она себе подправить разговор в нужное русло.
– Терпение, Этери! – Хозяин бросил на нее укоризненный взгляд. – Все должно иметь свое начало.
Он принялся перелистывать страницы книги, устремив на нее свое внимание, и несколько растерял вдохновение рассказчика.
– Вам повезло, причем дважды. Во-первых, я могу показать такие маски на картинке, а во-вторых... ну, ладно, все по порядку.
Виктор Николаевич, наконец, нашел искомую страницу и торжественно предъявил гостям картинку.
– Вот эти маски. Смотрите: одна из них точь-в-точь повторяет Вашу. Видите?
Действительно, в книге была изображена та маска, что одиноко лежала на столе. Недовольная физиономия, заостренный подбородок, довольно толстые зазубренные края и явно проступающие под глазницами борозды слез.
– Она называется «Плачущая девушка».
– И что это означает? – требовательно вопрошал Вадим.
– Молодой человек! – Хозяин поправил сползающие очки. – Прежде чем продолжить, мне хотелось бы ознакомить Вас с этим.
Виктор Николаевич заложил страницу с рисунками газетой, вернулся к первой странице книги и прочел вслух:
«Ты, почтивший меня посещением,
Послушай, приятель: