Военные действия испанцев во время похода 1587 г. были более ограничены. Их главной целью было взятие Олейса, который, несмотря на храбрость своего английского гарнизона и помощь флиссингенских судов, должен был сдаться 5 августа. Маркиз Дель Васто и Гольтепен отразили попытки вторжения Гогенлоэ в область Гельдерна и в районе Буа-ле-Дюк.
Взятие Олейса было тесно связано с намеченным как раз тогда грандиозным планом Филиппа II. Он решил воспользоваться беспомощным положением Франции, в которое она была приведена внутренними беспорядками, чтобы обратиться против Англии. Уже в 1585 г. он поставил Александра Фарнезе в известность о своем плане. Испанский флот должен был совершить неожиданное нападение на берега островного королевства и дать возможность предварительно укрепленной перед тем нидерландской армии высадить здесь десант. Потому ли, что герцог Пармский считал этот план осуществимым, потому ли, что он видел в нем только средство обеспечить себе подкрепления, но как бы то ни было, он с готовностью принял его. Во всяком случае он считал необходимым владеть каким-нибудь береговым опорным пунктом, прежде чем начать какие бы то ни было операции. Этим объясняется его поход на Слейс, занятие которого, по его мнению, должно было подготовить захват Флиссингена.
Но нападение на Англию могло оказаться успешным лишь в том случае, если бы удалось обмануть бдительность Елизаветы. С целью ввести ее в заблуждение Фарнезе напал в 1586 г. переговоры о мире, приведшие летом 1588 г. к созыву конференции в Бурбурге.
Во время этих переговоров Фландрия превратилась в огромную судостроительную верфь. В Генте, в Брюгге, в Термонде, в Ваттене строились согни плоскодонных судов для отправки войск. Прорыт был канал из Сас-ван-Гент в Брюгге и углублен был фарватер Иперле от Брюгге до Ньюпорта, чтобы самые небольшие суда могли подходить к берегу, минуя огонь флиссингенских пушек или зеландских крейсеров в Северном море. Из Испании, Италии, Германии, Бургундии прибывали все время войска и множество дворян, желавших принять участие в этом предприятии.
Тем временем, по мере приближения развязки, Фарнезе все яснее становились предстоящие трудности. Гавани Дюнкирхен, Ньюпорт и Слейс не были достаточно глубоки, чтобы королевская армада могла в них укрыться. Герцог хотел, чтобы до начала морских военных действий Филипп дал ему возможность завладеть Флиссингеном. Но Филипп не стал его слушать. 6 августа 1588 г. испанский флот, состоявший из 132 крупных судов под командой герцога Медина Сидонья, прибыл в Кале, тревожимый все время легкими и быстроходными судами англичанина Дрейка. Нидерландская армия, готовая к погрузке на корабли, находилась на берегу. Но порты были блокированы голландскими судами. Испанский флот был плохо оснащен, страдал от морских течений; его непрерывно тревожили англичане; он не мог приблизиться к берегу из-за глубокой осадки, своих судов. Напрасно прождав целых три дня погрузки десантных войск, флот 9 августа повернул на север в обратный путь. Огибая Великобританию, он попал в сильнейший шторм, и первоначальная неудача закончилась полнейшей катастрофой.
Морское могущество Испании было подорвано.
Испанцы не преминули возложить ответственность за поражение на Фарнезе. Доходили даже до того, что обвиняли его в том, будто он заключил тайное соглашение с Англией в надежде, что Елизавета признает его государем Нидерландов.
В конце 1588 г. Фарнезе послал принца Шимэ на помощь Эрнсту Баварскому, теснимому протестантами в районе Бонна. Вслед за тем он отправил в Гельдерн Петера-Эрнста Мансфельда, захватившего в результате осады, при которой впервые, кажется, применены были бомбы, город Вахтендонк. Сам же Фарнезе попытался, но безуспешно, взять Берг-оп-Зом.
Следующий год отмечен был более значительными успехами. В Гельдерне Карл Мансфельд, успешно отразив нападение неприятеля на Нимвеген, осадил Рейнберг, который 30 января 1590 г. вынужден был сдаться: 10 апреля 1589 г. Фарнезе, с своей стороны, занял Гертрейденберг благодаря предательству находившегося в этой крепости английского гарнизона.
Никогда еще шансы испанской армии не были более благоприятны. Ей нечего было опасаться со стороны Кельна, где Эрнст Баварский окончательно вышел победителем из борьбы с протестантами. Рейнберг обеспечивал ей переправу через Рейн и господство над Гельдерном. Владея Гертрейденбергом, она угрожала одновременно Голландии и Зеландии. Фарнезе с нетерпением ждал момента, когда он сможет напасть на обе эти провинции, и уверял короля, что с ними нетрудно будет покончить.