– Пристегнитесь, – крикнул пилот. – Взлетаем. Надеюсь, успеем!
Шаттл поднялся и полетел в сторону пустыни, подальше от серых щупалец-убийц, спускавшихся с небес. Као повернул голову и увидел, что Нидин пытается отстегнуть ремень безопасности.
– Я обязана им помочь, – бормотала она.
Клэд не раздумывая вколол ей снотворное. Нидин безвольной куклой осела на кресле и тут же заснула. Шаттл увернулся от серых щупалец и покинул планету.
2
Сводка новостей:
«Срочно! В приграничном секторе Объединённого союза планет появились необычные существа.
Очевидцы рассказывают, что все пришельцы высокие, худые, с конечностями, похожими на высохшие ветки. Тела обтянуты серой кожей, свисающей в некоторых местах словно лохмотья.
По сообщениям выживших, эрэмайты передвигаются на кораблях, внешне похожих на клубок окаменелых ниток.
Эрэмайты – беспощадные опустошители, продолжают свой путь. Продвигаясь от планеты к планете, вытягивают жизнь из всего, оставляя после себя лишь пыль. Получив еду, они исчезают на некоторое время и неожиданно появляются в другом месте.
Внимание! Перемещения пришельцев невозможно отследить. От них спасает лишь бегство…»
Они летели от Юкшира до тех пор, пока не кончилось топливо, но к счастью, на помощь прилетел грузовой корабль. Всех пассажиров разместили в столовой. Као Рей не отпускал с рук Нидин. Из разговоров вокруг он узнал, что на корабле есть ещё пострадавшие с других планет: эрэмайты прошлись по прямой и закончили свой «обед» на планете Юкшир.
Нидин проснулась, но не подала вида, так как клэд с кем-то разговаривал.
– Мы попытались связаться с Юкширом, но никто не откликнулся, – с сожалением в голосе сказал мужчина.
Нидин прикусила губу до крови, чтобы не завыть от чувства горя, что накрыло её после этих слов.
– Есть ещё выжившие? – хриплым голосом спросил Као.
– Ответы на сообщения получили только от тех, кто в этот момент был за пределами планеты. Они эвакуированы и распределены по пустым грузовым отсекам.
– Спасибо, – ответил клэд.
Нидин услышала, как мужчина, разговаривающий с клэдом, отошёл, и сразу громко всхлипнула, уткнувшись лицом в грудь громиле.
– Мои родители... их нет? Да? – тихо спросила у Као.
Он тяжело посмотрел на неё прозрачными глазами, вздохнул и ответил:
– Ты, главное, не нервничай, прошу тебя, – прохрипел он и прижал её к себе ближе. – На планете никто не спасся.
Нидин заплакала, пытаясь обнять твёрдое и холодное, как камень, тело клэда, ища в нём поддержку перед пугающим и одиноким горем и понимая, что никого, кроме Као, роднее у неё не осталось.
– Почему они меня не послушали? Почему? – шептала она, когда рыдания прекращались.
– Может, успокоительное? – не выдержал клэд.
– Нет, – срывающимся от слёз голосом ответила Нидин. – Лучше отвлекусь, – она вытерла мокрые щёки, пару раз шмыгнула носом. – Возможно, кому-то нужна помощь.
– Отец говорил, что ты учишься на врача, – сказал клэд.
Нидин при упоминании отца захотела вновь разрыдаться, выпустить всю ту боль и отчаяние, находившиеся внутри, но не стала. Сдержалась. Потом. Всё потом. Когда…, где никого не будет.
– Да, – ответила, но голос предательски сбился. Нидин откашлялась: – Закончила первый год, должна была через месяц улететь на практику.
– Что ж, – сказал клэд, – найдём тебе практику.
Он поднялся и опустил Нидин на ноги. Та осмотрела высокого и мощного клэда, намного крупнее любого человека, внешне похожего на ожившую глыбу камня, так как кожа у него была толстая и шершавая, цвета глины. Головы у клэдов круглые, лица – суровые, с крупными чертами и прозрачными стеклянными глазами.
Нидин никогда не понимала его, такого непохожего на людей. С одной стороны, кажется, что он глуп и бесчувственен, но с другой – Као мудрый, добрый и сейчас поддерживает её, обычную человеческую девчонку. Нидин, сдерживая слёзы, обняла ещё раз клэда и прошептала: