— Какая еще лаборатория? Бросьте меня разыгрывать, — говорил он, поднимаясь по лестнице.
— Самая настоящая, пороховая.
И действительно, на столах стояли приборы, весы, различные емкости… Молодые лаборантки сияли улыбками и белоснежными халатами…
Сколько же потом навалилось на худенькие плечи этих двух девушек! Им пришлось произвести тысячи анализов трофейных порохов, установить их составы, раскрыть совершенно незнакомые рецептуры. Все это делалось в академии впервые, да, наверное, и в стране. Офицеров группы изумляло то, что обе Екатерины, уходя после очередного тяжелого дня в перепачканных, казалось, навсегда погубленных халатах, наутро являлись как ни в чем не бывало — наглаженные, чистенькие.
Мерзли девушки на своем этаже, дышали на посиневшие руки, отогревали их под мышками — как им, бедным, работать, если пальцы не будут гибкими, послушными? Но день за днем делали свое опасное и кропотливое дело.
День за днем… Так и подошла годовщина Красной Армии — двадцать третье февраля. В манеже во дворе и в помещении академии точно к этому дню открылась обещанная выставка. Члены НИГ смотрели на нее усталыми, но счастливыми глазами.
Первым пожаловало высокое артиллерийское начальство: это спустились вниз из своих кабинетов Николай Дмитриевич Яковлев и Николай Николаевич Воронов. Гигантская фигура Воронова возвышалась над всеми. Начальник артиллерии прошелся но всей выставке, опытным, все понимающим и замечающим взглядом осмотрел экспонаты в натуре и в разрезе, повернулся к Клюеву:
— Молодцы!
Яковлев, стараясь вникать в мельчайшие детали, долго расспрашивал Клюева и Борошнева.
А затем посетили выставку и два наркома. Один — боеприпасов. Невысокий, плотный, с круглой, как шар. выбритой головой, в кителе и галифе — Борис Львович Ванников. Во всей его повадке, в вопросах чувствовала опытнейший руководитель огромного производства. Второй — вооружения. Совсем еще молодой, лет тридцати с небольшим, в штатском аккуратном костюме — Дмитрий Федорович Устинов. Из-под кепки непослушно выбивалась золотистая шевелюра, и это придавало наркому студенческий вид.
Клюев был наслышан, что Устинов раньше директорствовал на ленинградском заводе «Большевик», отличался умением разобраться в сложнейших технических проблемах и ни на минуту не забывать о нуждах коллектива. Рабочие души не чаяли в своем молодом руководителе. Таким он остался и на наркомовском посту, трудился буквально день и ночь.
Побывали на выставке и полководцы. Члены группы встречали там, давая объяснения, и Георгия Константиновича Жукова. Ну а артиллеристы, артвооруженцы, даже представители партизанских соединений, специально прибывшие в Москву, — все непременно шли в Китайский проезд. С ними Клюев и его подчиненные даже проводили инструктивные занятия, обучали обращению с вражескими орудиями, минометами, боеприпасами.
А Борошнев вскоре снова отправился на поиски. На этот раз он поехал в глубь страны.
Нетопленый вагон… Иней на окне, иней по углам… А за окном бушевал март — то оттепелью, то морозами. Когда Борошнев добрался до базы, то увидел несколько эшелонов, заполненных боеприпасами. Они так и стояли на путях, неразгруженные — и открытые платформы, и закрытые. Видно, после потепления снова ударила стужа, и весь груз обледенел, выглядел страшноватым монолитом.
Поначалу местные власти запретили даже сделать попытку разобрать то, что было в эшелонах, боялись случайного взрыва.
— Я ведь специально приехал, — убеждал их Борошнев. — Это приказ командования! Вы будете отвечать за его невыполнение!
Наконец выделили ему место у леса, поставили вокруг оцепление.
Борошнев что-то рассчитывал, примеривался. А потом вооружился подручными средствами и стал тихонько тюкать по обледенелым глыбам, выдалбливая из них снаряды. То и дело невольно отдергивал руку: казалось, вот-вот угодит в капсюльную втулку выстрела или во взрыватель снаряда.
«Страшно? — спрашивал себя Борошнев. И мысленно приказывал себе: — Не должно быть страшно! Нельзя бояться! Надо дело делать, и все. Некогда о своих опасениях думать…» Но страх, мысли об опасности, крадучись, снова лезли в голову. И тогда он снова внушал себе: «И пусть страшно! Страх в моем деле — штука полезная. Не дает забыть об опасности, не позволит небрежничать, спешить. Вот и пускай помогает в работе…»
Наконец ему удалось вырубить изо льда и отобрать с десяток снарядов и выстрелов, которых на выставке еще не было. Потом он долго, обессиленный, сидел прямо на морозе и отдыхал. А рядом лежали такие неподходящие для действий с боеприпасами инструменты! «Вот расскажу в Москве — то-то смеху будет…» — взглянув на них, подумал Борошнев и вымученно улыбнулся.