***
- Я так рад видеть тебя, Сэтт, - радостно воскликнул Николас, пропуская гостя в дом. - Или нужно звать тебя Ник? Это честь для меня принимать тебя. Прошло много времени, а ты почти не изменился! Испытание закалило тебя, но не согнуло.
- И я рад тебе, - вторил Сэтт Николасу, ставя посох в угол. - Зови, как и прежде. Над тобой годы тоже оказались не властны, все тот же юнец.
Сэтт невольно вглядывался в лицо Николаса, и вновь поражался тому, как они похожи: людская молва не врала. Если бы не волосы, их можно было бы назвать близнецами. Разве что у Николаса прибавилось морщинок вокруг глаз. Но причиной тому была лишь не покидающая его лица улыбка. Вечно довольный жизнью, неизменный оптимист. Николас как будто не замечал изучающего взгляда Сэтта и продолжал хлопотать на кухне.
- Значит, ты победил? Одержал победы во всех поединках? Здорово, я бы, наверно, не смог. Да я и не жалею, - вздохнул Николас, доставая кухонную утварь их шкафов. Звякнули тарелки.
- А ты, я слышал, занялся целительством? Как так вышло, Николас? Ты ведь маг, а не какой-то знахарь или ведун. Почему не согласился на испытание?
- Знаешь, в последний момент я решил, что принесу гораздо больше пользы народу, если буду делать то, что мне удается с самого детства. А так, признаюсь, я шел тогда в цитадель, чтобы объявить старому Нику, что желаю пройти проверку. Вот бы он, наверно, разозлился.
- Старый Ник не так плох, как ты считаешь. Он многое дал мне, больше, чем кому-либо.
- В том-то и дело, посвятив всего себя тебе, он окончательно утратил связь с жителями деревни, отсюда возникли все наши проблемы.
- Как магистр, я обещаю, что в ближайшее время все эти проблемы будут решены.
- Это же обещал и старый Ник, а потом, когда понял, что не может справиться, скинул все на меня. Ты многое еще не знаешь, Сэтт, - Николас с сожалением смотрел на друга.
- Ты думаешь, я не справлюсь?! - ярость охватила Сэтта, едва он услышал, как кто-то сомневается в его способностях.
- Порченная кровь, Сэтт. От нее нет лекарства.
Сэтт сразу остыл.
- Значит, продолжается?
- Да, Сэтт, это никогда и не прекращалось. Эхо далекой, разрушительной войны звучит до сих пор. Дети рождались и до войны, но вот после войны порченных стало куда больше. Неуправляемые и дикие, словно звери в лесу. Наши предки не знали, что с ними делать раньше, и мы не знали, как поступать до недавнего времени. Тебе известно, что ученый совет, состоявший из мага долины, главного лекаря и мэра, избираемого главы города, в свое время постановил избавляться от порченных. Сначала таких детей изолировали, затем, самых буйных и неистовых, стали изгонять из Альдергроува. Это оказалось чудовищной ошибкой. Однако в последние годы нам удалось локализовать губительное поветрие великого сражения прошлого. У меня почти получилось устранить болезнь, хоть я и не в силах исправить то, что ненамеренно сотворил ученый совет, когда изгнал тех несчастных. Осталось совсем немного, еще год или два, и число порченных будет сведено к минимуму.
- Отличная новость, но о какой чудовищной ошибке ты говоришь?
- Среди изгнанных, юношей и девушек, найдется немало тех, кто стал в последствие великим воином. Ты понимаешь, о чем я? Сейчас, будучи на службе у своих королей, они командуют армиями, что движутся сюда.
- Откуда тебе известно?! - опешил Сэтт.