- Теперь мне ясно! Ты останешься в стороне, наблюдая, как гибнет когда-то дорогой и родной тебе город. Ты ведь помнишь, маги Альдергроува обладают особой мощью, у всего есть цена, и однажды тебе придется заплатить за нежелание вмешаться и предотвратить смерть невинных.
Мерлин грузно оперся на свой посох.
- Пожалуй, единственное, что я могу сделать, - тихо сказал придворный чародей, - это не дать Масгвиду спустить с поводка своих воинов, тех, что произошли от порченных. Очень уж они рвутся в город.
- Благодарю, но теперь это уже не имеет значения. Я искал любой шанс не дать хода войне, но, раз все так складывается, мне больше нечего опасаться. Я свободен в своих поступках и готов ко всему.
- Тогда я желаю тебе удачи, магистр, - сказал Мерлин и склонил голову.
***
Последовавший почти сразу визит подданных императора востока мало отличался от того, что был ранее. Разве что речи более витиеватые да огромное количество комплиментов, в которых советник императора рассыпался перед магистром, да подарки - шелка и пряности. В отличие от своих западных соседей, советник действовал гораздо осторожнее и соответственно моменту, отчего даже заслужил некое уважение от Сэтта.
Беседа началась издалека, от истории сотворения мира и восточной империи в частности, и до текущего времени. Советник сулил Сэтту величайшие богатства и неземные почести, бессмертную славу в веках и райскую обитель, полную прекраснооких дев. Когда посол осознал, что эти предметы малоинтересны магистру долины, то беседа плавно перетекла в иную плоскость, философскую. Сэтту было любезно предложено основать школу великих магов, возможность учить и беспрепятственно учиться самому, покой и всеобщее уважение, каких не достигали высочайшие умы востока.
Но Сэтт и тут ответил твердым отказом. Он четко заявил, что баланс и нейтралитет — вот основной принцип, который веками соблюдался обитателями Альдергроува. Именно нейтралитет так старательно оберегали маги долины. Они защищали ее всеми мыслимыми и немыслимыми способами, когда нейтралитет нарушался - всегда по вине чужаков, пришедших сюда с оружием, грабить, убивать и насиловать. Не стоит превозносить магию Альдергроува и ее носителей — это дар и проклятье одновременно: она дарует процветание и покой, но может и отнять их в одночасье. Но даже при таких обстоятельствах он, магистр, не чувствует потребности что-либо менять.
И советник убрался к своему хозяину, предварительно пообещав спалить деревню дотла, а ее жителей распять.
Глава 11.
- Ты здесь, Сэтт? - Николас стоял посреди большого зала цитадели, водя в воздухе светильником и озираясь по сторонам. Пахло пылью, плесневелым сыром. В соседней комнате раздался шум, дверь со скрипом распахнулась.
- Проходи сюда, - позвал магистр.
Камин был ярко натоплен. Отблески костра играли на стенах, порождая причудливые фигуры и тут же распадаясь на кусочки. Витал запах гари, словно жгли бумагу. Груда старинных книг на письменном столе и сам Сэтт, устало откинувшийся в кресле.
- С чем пожаловал?
- У горожан не хватает смелости заявиться к тебе. - Николас задул светильник и поставил его на край стола.
- А у тебя хватило, - усмехнулся Сэтт. - Садись.
- Они считают нас друзьями, хоть ты, возможно, и думаешь иначе.
- Ну что ж, друг, давай я расскажу тебе, что нас ожидает. Завтра две армии у ворот Альдергроува, поняв, что ждать от меня им нечего, начнут наступление. Будет бой. Кто-то погибнет.
- Что делать нам, простым жителям? Готовиться к неминуемой смерти?
- Вот глупости! - фыркнул Сэтт. - Вы слишком меня недооцениваете. Победа будет моей. Если ты не заметил, то еще до визита Мерлина с этим надутым Масгвидом я перекрыл южный тракт защитной стеной. Через горы им не перебраться. А дальше я обрушу всю мощь, на которую способен, на головы этих захватчиков.
- Значит, быть битве?
- Да, Николас. Но твоя помощь мне тоже потребуется. Будь все это время с нашими соседями. Я вижу, как ты сдружился со всеми и каждым. Они любят тебя и верят тебе, как не верят никому. Я иногда даже завидую такой слепой вере. То ли ты сам так действуешь на людей, то ли твои подарки...