- И зачем тебе левая кисть с этим кошмарным, уродливым пальцем я тоже не спрашиваю. Думал, - продолжил я, - смогу тебе помочь, но ошибался. Что ж. Что бы тебя ни расстроило, тебе придется как-то справляться с этим.
Я сделал вид, что дальнейший разговор мне совершенно неинтересен. Содержимое второго кубка неторопливо отправилось путешествовать в мой желудок.
- Хорошо, - Бартоломео вдруг резко выдохнул, словно решаясь на что-то. - Слушай. Но не смей потом осуждать меня. Я не стану посвящать тебя в то, что связывало меня и того мага в последние годы, эта тайна умрет вместе со мной, но я расскажу тебе, кем он был когда-то и откуда эти малопонятные тебе тревоги и терзания, что ты умело разглядел. И да, если бы мне выпал еще один шанс, я поступил бы также, как сегодня. Однако даже злейший враг, на мой взгляд, имеет право получить оправдание, а в чем-то - прощение, особенно если раскрыть некие темные детали его жизни, ведь в ней может быть что-то светлое и доброе, пусть этим деяниям уже с полсотни лет.
Непривычные слова моего друга, волнение и воодушевление, с которыми он заговорил, заставили меня иначе взглянуть на нашу историю, и в тот зимний вечер Бартоломео рассказал интересную повесть, которую я в последствие тщательно записал и излагаю сейчас.
Глава 2.
Далеко к северу от Норбурга существовала уютная долина, в которой располагалась одна живописная деревня, маленький городок под названием Альдергроув. Местность там была, прямо скажем, уникальна: подобные растения не сыщешь нигде в мире, воздух теплый и свежий круглый год, а снег выпадает лишь глубочайшей зимой, через несколько дней после зимнего солнцестояния, и держится буквально пару недель. Округа цветет и пахнет весь год. В общем, место прямо-таки пропитано магией, куда уж без нее.
Если честно, я бы не сказал, что Альдергроув - одна деревня, когда-то их было две, по краям долины, просто со временем они слились и прежние названия стерлись из памяти, поскольку жители одного поселения женились и выходили замуж за своих соседей и так продолжалось на протяжении веков, пока генеалогические древа окончательно не переплелись, впрочем, как узкие улицы этих деревень.
Так вот, по традиции, в каждой деревне обитал свой маг. Точнее, так было вначале, а потом, когда деревни объединились, как-то вышло, что маг остался в единственном числе. Не важно, мужчина или женщина, он пользовался огромным уважением и любовью всех без исключения жителей деревни. На маге лежала огромная ответственность: он являлся не просто украшением, своего рода талисманом, но был главным защитником и судьей, обычно принимая активное участие в жизни городка.
Конечно, тут не обошлось без природного волшебства, вроде того, что действует в Норвуде, ведь, удивительное дело, в деревне в отведенный период времени всегда жил только один по -настоящему могущественный маг. Он рождался, рос и, под присмотром своего старшего коллеги, которого призван в последствие заменить, новенький становился тем, кем ему было положено стать, постепенно обретая знания, а за ними - могущество и власть над долиной. Один уходил, передавая все, что получил ранее, другому. Таков круговорот жизни.
Как распознать мага Альдергроува, спросите вы? С момента ли рождения он творит чудеса, повсюду ль расцветают прекрасные сады или, может быть, сверкают молнии, стоит ему махнуть рукой? Нет, но судьбу такого ребенка нетрудно было предопределить. Главная повитуха, тоже одна на весь городок, первым делом обращала внимание на указательный палец правой руки новорожденного. В подавляющем большинстве случаев у всех младенцев указательный палец имел самую что ни на есть обычную форму и длину, но лишь у истинного мага он обладал поистине необыкновенной длиной. Иначе откуда бы взялись все эти легенды про волшебные палочки? Я отвечу: вначале не было никаких палочек! Только лишь руки самих волшебников, умелые и ловкие. Они сами, без помощи каких-либо побочных средств, по своей ли сути магических или же просто предназначенных для концентрации и передачи магической энергии, творили могучие чары! Это потом уже потомки магов долины, более слабые и менее способные, утратившие связь с естественной природной силой, прибегли к использованию таких суррогатов, как волшебные палочки.
Однако за 20 лет до того, как началась страшная истребительная война с объединенными королевствами запада и востока и после которой сгинули многие жители Альдергроува, в середине зимы, произошло весьма нетипичное, можно сказать, невероятное событие.