- Нетти, - хрипло позвала старуха. Она устала и боялась того, что увидела. - Нетти!
- Малыш уснул, - в пол голоса сказала счастливая мать. - Спасибо вам, бабушка. Не знаю, что бы я без вас делала.
- Я никогда и никому не отказывала в помощи, это мое призвание, ты и сама это прекрасно знаешь. Но ты также знаешь, что я должна первым делом сообщить Нику о том, что произошло.
- О чем ты, Мари?
- Разве ты не заметила, что с рукой твоего сына? Если нет, взгляни на его пальцы.
- Да, Мари, я знаю, он станет магом, хранителем и защитником Альдергроува, как это происходит на протяжении веков.
- Ты не понимаешь, Нетти, - нечаянно вскричала повитуха и тут же понизила голос, - маг уже родился, у Старво и Геммы, их первенец. Я приняла его несколько часов назад. А то, что я вижу тут, это все неправильно. Я не знаю, что делать. Здесь нужен совет Ника.
- Как же так, - Нетти инстинктивно прижала к себе младенца, словно кто-то хотел его отнять. - Мой сын — будущий волшебник долины.
- Я не спорю, безусловно, твой сын тоже может стать магом, но столь странное рождение двух ваших детей, да и палец на левой руке, а не правой... К тому же, скажи мне правду, Нетти, отца этого ребенка, как Летты, мы никогда не узнаем? Не злись и не обижайся на меня, ты не представляешь, сколько чужих секретов я храню, я просто хочу помочь. Люди всякое болтают, особенно на смертном одре. Ведь я не только принимаю их детей, но и провожаю в последний путь, хоть первое и является моей главнейшей обязанностью.
Нетти отвернулась, ничего не сказав. Старуха сидела молча довольно долго и в раздумьях перебирала подол платья.
- Не представляю, что все это может означать. Моих скудных познаний не хватает для решения такой трудной задачи. Но наверняка это очень важно.
- Возможно, - взмолилась Нетти, - и эту тайну можно сохранить?
Она взяла левый кулачок сына в свою руку и тихонько сжала. - И с этим тоже можно что-то сделать.
- И не думай, - внезапно рассердилась Мари. - Как бы странно это ни выглядело, возможно, два мага в деревне появились неспроста. Ведь когда-то и наш Альдергроув был не одной деревней, а двумя.
- Я отправляюсь к Нику, - твердо сказала повитуха и взвалила свою нелегкую сумку себе на плечо.
Глава 4.
Волшебник Альдергроува, которого все назвали просто Ник, а за глаза — старый Ник, заступил на свой пост, если так можно выразиться, более полувека назад. Перед этим на протяжении почти десяти лет он проходил обучение у такого же, как и он, мага, с тем же самым именем - Ник. Такова была необычная традиция этого края, и имя передавалось от одного другому наравне со всем остальным.
В Альдергроуве магическими способностями обладали исключительно представители этой своеобразной, самообразующейся касты хранителей. Другой любопытной особенностью было то, что появление в той или иной семье мага никак не предугадать: нельзя было заранее вычислить, где и когда родится волшебник, оставалось лишь только ждать и надеяться, что он появится в какой-нибудь другой семье. Почему другой? Потому что хотя магические силы и означали особое положение и статус, они лишали ребенка нормального общения с родителями, братьями и сестрами, соседями и друзьями, то есть лишали того детства, которое есть у любого другого простого мальчика или девочки долины. Вся жизнь молодого, неопытного мага — это непрерывное обучение, кропотливые исследования и сложные испытания, и, понятное дело, времени на обычное, человеческое общение совсем не оставалось. Справедливости ради надо заметить, что, с другой стороны, перед будущим волшебником открываются бесконечные возможности, стоит только приложить толику усилий.
Главное же, чему волшебники учатся на протяжении всей своей жизни, и в чем они неустанно совершенствуются — это защита родного Альдергроува. В истории долины имеется не мало кровавых страниц, посвященных внезапным нападениям, коварным предательствам и чудовищным расправам. Но каждый раз Альдергроув стойко выдерживал выпадающие на его долю испытания, выстаивал, продолжая жить и развиваться. И каждый новый опыт ложился в копилку знаний местных магов, выражаясь в дальнейшем в новом варианте защиты, новом оборонном заклинании или маскировочном заклятии. Хотя все без исключения волшебники деревни практиковали стиль защиты от нападения, им не запрещено было и атаковать, правда, последнее они никогда ранее не применяли.