Старый Ник не особо настаивал на прилежном обучении Николаса, замечая успехи только Сэтта, ведь этого было вполне достаточно для будущего деревни, и, пожалуй, только старуха Мари да родители Николаса понимали, что истинная магия творится не в библиотеке мастера или комнате испытаний, а рядом с ними, каждый день в каждом доме Альдергроува, стоило молодому Николасу туда войти.
Но, каким бы юный знахарь ни был хорошим целителем, это не могло залечить глубоких ран, которые нанесли время и постоянная разлука его с Сэттом дружбе. Распри рождались буквально на ровном месте: из недовольства Сэтта популярностью Николаса, из упреков Николаса в чрезмерном внимании и восхищении старого Ника выдающимися способностями Сэтта, из холодного отношения старика к целительским успехам Николаса, которые старый мастер считал никчемными и даже вредными в свете возможной войны, из стычек ребят по поводу взятых книг или не вовремя израсходованных компонентов зелий, которые нужно своевременно пополнять. Ссора за ссорой, и постепенно дружбе пришел конец.
Глава 6.
Прошло еще несколько лет. Ученикам предстояло сложнейшее испытание. Старый Ник давно смирился с тем - и нельзя сказать, чтобы на сердце у него при этом было тяжело - что Николас — совсем никудышный боевой маг, который не пройдет положенного испытания. Внезапно, в последний год ученичества, Николас сам отказался от дальнейшего обучения. Он решил всецело посвятить жизнь целительству и, наравне с ученицей Мари, помогать жителям Альдергроува. Магистр принял отказ, в тайне радуясь этому решению, как неожиданной удаче. Сэтт откровенно не понимал, зачем Николасу отказываться от учебы, имея удовлетворительные оценки и какие-никакие шансы на успех при испытании. В себе-то он не сомневался, и был, впрочем, прав.
Еще четыре года пролетели незаметно. Все чаще на западе сгущались черные тучи и гремели громы. Поползли слухи о том, что там готовятся несметные армии, цель которых — богатейший восток. Люди шептались на улицах, с опаской поглядывая на небо и кровавые закаты, окрашивающие западную оконечность горизонта.
- Нам не о чем беспокоиться, - успокаивал старый Ник своих соседей, в очередной раз собравшихся на площади близ цитадели, - война обойдет нас стороной. Королям запада нечего взять тут, они пройдут мимо, на восток, куда и нацеливают свои силы.
- Наверняка, в прошлый раз наши предки думали также, и что в итоге вышло? - выкрикнул кто-то недовольный из толпы. - Все это — пустая болтовня! Армия придет сюда и не оставит камня на камне, а нам даже нечего им противопоставить! Что мы можем? Никто из нас никогда не воевал, мы живем обособленно и не вмешиваемся в чужие дела. И снова эта напасть!
- В предыдущем сражении, - повысил голос Ник, - решающую роль сыграла сила магов. Мы знаем это точно. Благодаря им войска были отброшены, а город уцелел. Ничто не изменилось и сейчас, и даже более - накопленный опыт дает нам невероятное преимущество. Мы, потомки тех магов, не теряли времени. Теперь мы будем не просто обороняться, а атаковать! Уверяю вас, Альдергроув в безопасности.
- О каких магах ты говоришь, Ник?! Ты один, стар, а юный Николас бросил это занятие, из него вышел неплохой врач, но слабый боец.
- Не нужно списывать Николаса со счетов, этот юноша еще покажет себя. А мой ученик, Сэтт, который займет мое место, вернется в течение нескольких недель, - уверенно сказал магистр. - Его испытание близится к завершению, и я ощущаю мощь, которую он набрал. Не было еще более сильного мага в нашей долине. Одним ударом он положит конец войне, если она придет сюда!
Толпа довольно загудела. Люди разговаривали между собой и кивали друг другу головами, поглядывая на своего предводителя. Николас стоял среди них, внимая учителю, но не услышал того, что хотел. Внутреннее чутье, что развилось в Николасе за эти годы, подсказывало ему, что насилием не решить исхода целой войны, но какие средства нужно применить и когда — он и сам пока не знал. Он не поддерживал всеобщего воодушевления и пошел домой, ведь у него было еще много незаконченных дел.