— Конечно. Что за человек, если не умеет рулить. Все равно как прежде не умел бы вожжи в руках держать. Верно ведь? Слушай, а у тебя с этой Галей-то серьезно?
— Ты о чем это?
— О чем, о чем? — передразнила она. — А то он не понимает. У тебя с ней настоящая любовь?
— Не знаю, мы с ней об этом не говорили, — нарочно загадкой ответил Алексей.
— А чего же в молчанку играете?
Алексея коробила бесцеремонность, с какой Ника пыталась проникнуть в его сердце, и он ответил сухо:
— Мы с ней дружим.
— Вот я и говорю: дружба, любовь. Как их разделишь?
Она вдруг стала грустной. Алексей сказал:
— Девушки-то заждались, наверное, нас.
— Ой, Любка!.. Я так рада!..
Ника снова стала веселой и затараторила без умолку.
А на вокзале она бросилась на шею Любе, тоненькой девушке с большими смиренными глазами. Алексей держал в своей руке маленькую, теплую, только что вынутую из пуховой варежки Галину руку.
— Надолго приехала?
Не успела Галя ответить, как всех затормошила Ника, схватила Любины вещи, скомандовала Алексею:
— Бери багаж! Пошли!
Галя сидела в шоферской кабинке рядом с Алексеем, передавала ему приветы от школьных друзей, говорила, что ей очень хотелось побывать в деревне зимой.
Галя остановилась у Любы. Алексей виделся с ней часто. Галя повзрослела как-то сразу, как это часто бывает с девушками после семнадцати лет, когда девичье обаяние расцветает в полную силу и когда в манере держаться обозначается уже некоторая строгость, осознанность движений, жестов, взглядов.
Галя нашла, что Алексей очень изменился внешне.
— Поздоровел, вырос, прямо настоящий мужчина.
— Так и должно быть. Растем! — весело ответил он.
— Ты молодец, Алеша! — сказала как-то Галя так сердечно, что Алексей даже смутился, как, впрочем, всегда смущался от похвалы.
Они сидели у Венковых вдвоем, пили чай. Обоим было уютно, и все располагало к душевному разговору, к откровенности.
— Хвалить меня еще не за что, — ответил он.
— А я хвалю! — горячо возразила Галя. — Мне нравится твоя жизнь.
— Самая обыкновенная.
— Вот это и ценно. Обыкновенная жизнь, обыкновенная работа, ничего высокопарного. А вдуматься — это и есть настоящая жизнь. А все настоящее ценно. Мне нравится ваша скромная квартира. Вы с отцом как два спартанца.
— Бытом заниматься нам некогда… Да и не увлекает это. Есть дела куда интереснее.
— Ты знаешь, Алеша, мне ведь тоже суждено так жить. После института поеду в деревню. Отец убедил меня в этом. Он говорит, что настоящим врачом он стал в сельской больнице. Двадцать лет там проработал, приходилось всем заниматься. Потом уже специализировался по хирургии. И я так хочу.
— Да, в деревне ты будешь нужнее, чем в городе.
Вдруг Галя переметнула разговор на другое:
— Слушай, что за девушка Ника? Я не пойму ее.
— Она и сама, наверное, не понимает. Она искренняя, немного взбалмошная. Не глупая, а ведет себя иногда глупо. Видишь ли, она не виновата в этом. В прошлом году из выпускников средней школы осталось в селе только пять человек, остальные в город подались кто учиться, кто работать. Ну, и ее тянет из деревни.
— Да, люди кочуют. Одни едут в город, другие из города в деревню.
— В деревню меньше.
— Говорят, что это закономерно. Нам лектор по социологии так говорил.
Галя замолчала, задумавшись. Алексей смотрел на высокий лоб ее, на опущенные ресницы, удлиненные тенью, на сухие плотно сжатые губы и думал о том, как странно бывает в жизни. Вот с Галей он может говорить просто о чем угодно, но не может нежно пожать ей руку, поцеловать. Даже такого желания у него не может появиться. А ведь она такая простая, чистая, прямодушная. Ника взбалмошная, шаткая, а ему приятно касаться ее рук, хочется уткнуться лицом в ее медные волосы и вдыхать запах солнца и телесного тепла. С Галей всегда во всем согласие, все у нее логично, а Ника чем-нибудь задирает, вынуждает спорить, даже сердиться. И в этом есть необъяснимая прелесть.
— Молодежи не всегда легко вступать в жизнь, — сказала Галя, поднимая на Алексея глаза. — Всегда она мучается, какой путь выбрать, к чему стремиться, чего желать? И выигрывает тот, кто решает сразу что-то определенное.
— Самое плохое — метаться.
— И мечутся те, кто не знает, что такое жизнь.
Они недолго еще поговорили на эту тему, потом Алексей положил ей на плечо руку, хотел поцеловать.
— А знаешь, Алеша, мы с Вадимом решили пожениться, — сказала Галя таким холодным тоном, будто желая отплатить Алексею за нанесенную обиду.