— Идемте, храбрецы, — с легкой усмешкой произнесла Тенька, поджигая валяющийся рядом факел своим огнивом и оглядываясь на застывших в нерешительности мужчин. — Нас ждет слава и опыт.
Перепрыгнув ступеньки, девушка уверенно зашагала вперед, мерцающим отблеском уходя все дальше в темноту.
— Здесь что-то есть, — тихо произнес Март, — Зефирка чувствует что-то живое.
Север не ответил и молча отправился догонять девушку.
Пробираться по старой шахте было тяжело и опасно: отовсюду сыпалась земля, кое-где потолок уже обвалился, а сапоги то и дело цеплялись за оставленные на полу инструменты. Коридор шел под уклон, ответвлений, заканчивающихся тупиками, становилось все меньше, а на сырых, мохнатых от плесени стенах, все чаще можно было заметить группки крупных, мясистых грибов, в темноте слабо светившихся зеленым. Голова начинала понемногу кружиться от затхлого воздуха, лезшей в нос пыли и странного, пока едва уловимого, аромата фиалок, становившегося все сильнее. Зефирка недовольно фыркала и трясла головой, Март незаметно растирал о куртку дико чесавшуюся руку, которой досталось от осьминожки — как назло, правую.
Тенька остановилась так внезапно, что мужчины едва не врезались ей в спину. Опустила факел, внимательно разглядывая темный провал: когда-то здесь был подъемник, но теперь от него остались лишь разбитые доски и пара полусгнивших канатов. Зато внизу что-то загадочно поблескивало.
— Спускайтесь, камни там, — девушка кивнула на канаты и отступила на пару шагов назад.
— Правильно, жди наверху… — начал Север, постепенно съезжая все ниже. Скала была сырой и скользила под ногами, не позволяя как следует опереться.
Внезапно над головами вспыхнул свет — это Тенька кинула в провал факел. Раздался звук быстрых шагов — она брала разбег — и над обрывом раскинулась тонкая тень. Ласточкой пронеслась мимо, заставляя замереть в испуге, и вот уже далеко внизу раздался звук чиркнувшей по камню стали, погасившей инерцию тела. Оттолкнувшись от скалы ногами, девушка сделала сальто назад, мягко приземляясь на дно пещеры, и поймала упавший сверху светоч. Взвившееся пламя заиграло десятками бликов на похожих на лед кристаллах.
— Она прекрасна, — шепнул Север.
— Она красуется, — недовольно буркнул Март.
— Я знаю.
Они спрыгнули следом и тут же приготовили оружие к бою, заметив разбросанных повсюду скелетов. Интересная деталь: у многих из них не доставало костей, а рядом лежали кучки трухи. Но выяснять, что послужило причиной такой аномалии, почему-то не хотелось.
Тенька, замерев, пристально вглядывалась куда-то в центр пещеры, где возвышался странный ледяной сталагмит, пористый, как дрожжевое тесто. Несмотря на то, что здесь стоял жуткий мороз, одетая в блузку с коротким рукавом девушка, казалось, не ощущала холода. Она медленно сделала несколько неслышных шагов вперед. Скрипнули кристаллы, разрастаясь, расползаясь от центра, и Тенька, опустив глаза вниз, заметила, что сапоги покрылись инеем. Она вынужденно потопталась на месте, отдирая примерзшие подошвы.
— Если мы хотим набрать камней, нам лучше поспешить, — почему-то шепотом произнес Север.
Он присмотрел подходящее место, где слой «льда» был потоньше, и вонзил в него свой меч. Раздался громкий треск, во все стороны полетели осколки, а Тенька, явственно различив приближающийся тихий стук тысячи молоточков, подняла факел выше, а затем бросилась к танку.
— Бафайся, ты опять забыл! — воскликнула она, голыми руками набирая камни в два ведра и все время оглядываясь назад. — Март, накрой их взрывом!
— Не командуй, — огрызнулся лучник, пытаясь разглядеть врага и не веря своим глазам. Из отверстий в сталагмите стали появляться большие, словно из хрусталя сделанные муравьи, и наружу они лезли все быстрее и быстрее. Без массовых заклинаний мага им здесь не справиться.
Март наложил на тетиву взрывную стрелу, прицелился в основание муравейника и выстрелил. Острые осколки полетели во все стороны, верхушка рассыпалась, и насекомые хлынули из-под земли сплошной серебряной волной. Тенька только цыкнула недовольно, перетаскивая вместе с Севером полные и очень тяжелые ведра к канатам.