— Джози, это мисс Нерида Ван Скай. Она только что приехала в Кокерс-Гроув и ищет себе место. Я подумал, что она могла бы временно помочь тебе по хозяйству.
— Какой ты заботливый, Слоун! — бросила Джози, отвернувшись от мужа. Нерида ощутила на себе оценивающий взгляд и готова была провалиться сквозь землю.
Джози Макдонох была красавицей. Природа щедро одарила ее, и каждый дар был умело подчеркнут. Пышные каштановые волосы были уложены замысловатыми локонами. Безукоризненного рисунка губы слегка напомажены, гладкие щеки тронуты румянами. На безупречном фарфоровом лице не было ни морщинки. Не нищей оборванке тягаться с этой женщиной в нарядном голубом платье. Слава Богу, чувство голода отвлекло Нериду от грустных мыслей.
— Как поживаете, миссис Макдонох? — пробормотала она.
Слоун шлепнул собак шляпой и подошел к жене.
— Джози, я думаю, мисс Ван Скай не прочь поужинать. День у нее был длинный, и…
— Прекрасная мысль, — подхватила Джози. Она взяла мужа под руку и прижалась к нему. — Мистер Макдонох и я по пятницам обычно ходим обедать в город, но кое-что я для него оставила. Повозитесь немного на кухне, а мы тем временем прогуляемся до «Лексингтон-Хауса».
Нерида испуганно посмотрела на Слоуна.
— А как же собаки? — спросила она.
— О, они тебя не тронут. Если Капитан будет слишком приставать, почеши его за ушами и прикажи лежать.
— Который из них Капитан?
Ей ответил пес. Услышав свое имя, он застучал хвостом и вывалил язык. Впрочем, девушка кривила душой. На самом деле ее интересовало другое: за каким чертом она приняла предложение Слоуна Макдоноха?
Нерида хорошо знала, что значит жить в доме, где тебя терпят, но ненавидят. Придется нарушить договор. Тем более что в доме Слоуна и Джози Макдонох ее терпеть не собирались.
Джози хватило выдержки промолчать. Но Слоун был благодарен и за это. Она отнюдь не сдалась, просто предпочитала не ссориться на людях.
— Что это взбрело тебе в голову? — ледяным тоном спросила она. — Собаки, кошки, а теперь еще и грязные дети! А вдруг ты оставил в доме воровку? Где гарантия, что она не ограбит нас, пока никого нет дома?
Не стоило напоминать, что обед в «Лексингтоне» — это ее идея. Но не заявлять же, что Нерида действительно воровка! Позже. Может быть, завтра… К тому времени выяснится, пригодна ли девчонка к работе. Мало ли что она наплетет.
— Да ничего она не украдет, — возразил Слоун. — Собак побоится. Придем домой, а она стоит там же, где ее оставили.
Джози фыркнула и вцепилась в руку Слоуна.
— Дай-то Бог! Это куда лучше, чем вернуться в пустой дом!
После ухода хозяев Капитан минуту-другую поскулил, но Джесс свернулся на подстилке и уснул сразу же, как только Слоун вышел за дверь. Нерида медленно повернула голову, боясь привлечь внимание собак. В проеме виднелась столовая. Керосиновая лампа освещала накрытый на двоих стол. Льняная скатерть, фарфор, серебро… Она не видела ничего подобного. У дедушки были две оловянные тарелки, вилка, и ложка, а столом служил деревянный сундук с одеждой.
Нерида осторожно шагнула к столовой, не спуская взгляда с псов. Капитан проводил ее любопытным взглядом, но пост у двери не покинул. Джесс беззаботно похрапывал, лежа на боку. Сделав еще несколько шагов, девушка почуяла восхитительный запах. Лютый голод пересилил страх, и она ринулась в столовую. Ага, вот и кухня! На плите стояли кастрюли и сковородки.
— Вилку, вилку! — простонала Нерида, лихорадочно разыскивая буфет. Сковородка с жареной ветчиной еще шипела, а под рукой не было ни прихватки, ни полотенца. О черт! Из глаз брызнули слезы. Она бросились в столовую, схватила ближайшую вилку, вернулась и поддела ею кусок мяса.
Девушка вонзила зубы в ветчину и принялась жевать. Горячее мясо обожгло язык и небо, но это было неважно. Сразу забылись и собаки в гостиной, и обворованный ею человек, и красивая женщина с деланной улыбкой. Для Нериды в этот миг существовала только еда. Все страхи и заботы улетучились. Она прикончила первый кусок и принялась за второй.
Все разговоры в «Лексингтон-Хаусе» сводились к только что закончившемуся представлению доктора Меркурио. К Слоуну и Джози тут же устремился Элиас Дакворт.
— Добрый вечер, миссис Макдонох. — Мэр приподнял шляпу и был вознагражден любезной улыбкой. — Слоун, вы пропустили самое интересное! Просто поразительно, как можно описать незнакомому человеку всю его жизнь! Похоже, он действительно читает мысли!
— Видно, Элиас, он все же всучил вам свое лекарство…