Пролог
В те давние времена, когда мир был еще юн, а звёзды горели ярче, существовали земли, окутанные древними чарами. Это была эпоха, когда магия струилась в водах рек, шепталась в кронах древних лесов и спала под каменными сводами гор.
На западе простирались благословенные долины эльфов, где серебристые деревья пели на ветру, а в белых городах под куполами из звёзд звучали песни, помнящие рождение мира. На востоке, в недрах Мглистых гор, неутомимо трудились гномы, их кованые залы освещались самоцветами, а молоты высекали руны, что хранили древние заветы.
Люди же, юные и пылкие, строили свои крепости в долинах и на холмах. Их короли ещё помнили времена, когда эльфы учили их мудрости, а гномы делились секретами металлов. Но теперь их взоры всё чаще обращались к тени, что ползла с востока, где в глубинах забытых пещер шевелилось Нечто Древнее – не эльф, не гном, не человек, а порождение иных времён, когда мир был иным.
Между этими землями лежало Лихолесье – огромное и таинственное, где деревья помнили каждую пролитую каплю крови, а в чаще слышался шепот, не принадлежащий ни одному живому существу. И там, где опушка леса встречалась с водами великого Андуина, стоял маленький дом, в котором жили две странные обитательницы...
Глава 1: Обитель у вод Андуина
В том месте, где река, огибая последние отроги Мглистых гор, делала поворот к тёмным чащам Лихолесья, на самой границе света и тени, стоял под сенью древних дубов дом, сложенный из живых ветвей и серого камня. Казалось, сама природа возвела эти стены, чтобы укрыть тех, кто желал жить вдали от чужих глаз.
Жила в том доме Никкара, эльфийка необычная даже для своего народа – темноволосая, как ночь в глухих лесах, с глазами, в которых мерцали отблески далёких гроз. В углу её жилища стояли три сундука, вырезанных из корней древних дубов и окованных серебром. Они не просто хранили книги – они охраняли их.
Первый сундук, самый маленький, был резной, с узорами из листьев и звёзд. В нём лежали книги, которые можно было читать вслух: сборники эльфийских баллад, чьи строфы заставляли цветы распускаться даже зимой; гномьи саги, которые при чтении начинали пахнуть дымом кузниц; и несколько человеческих сказок, которые… ну, иногда чихали. Буквально.
Второй сундук, побольше, был тёмным, с замком в виде совы. Здесь хранились книги, которые лучше не открывать без причины: трактаты о древних заклятиях, чьи страницы шевелились, как будто дышали; атласы исчезнувших земель, где карты менялись сами по себе; и дневник какого-то безумного алхимика, который периодически взрывался синим пламенем. Никкара называла его «своей маленькой проблемой».
Третий сундук – самый большой и самый старый – был покрыт рунами, которые светились в темноте. Даже Ирриль не знала, что в нём. «На всякий случай», — говорила Никкара, и сойка не спорила, потому что однажды сундук нахально щёлкнул замком, когда она пролетала мимо.
Ирриль... Ирриль была не просто сойкой.
Старые эльфийские предания гласили, что первые огненные сойки появились в Эпоху Рассвета, когда великий маг Келебримбор пытался спасти угасающее Пламя Вечной Жизни. Последние искры священного огня взметнулись в небо, смешались с дыханием западного ветра - и превратились в стаю дивных птиц, чьи перья переливались всеми оттенками пламени.
Эти существа стали хранителями древней магии. Их крылья могли раздувать священные костры, их песни - пробуждать уснувшие заклятья. А когда приходила беда - один взмах огненного крыла обращал врагов в дымящийся пепел.
Правда, в случае с Ирриль всё было... немного сложнее.
- Ты уверена, что это именно ворон был? - вздыхала Никкара в тот злополучный день, разгребая пепелище, где ещё час назад росли редчайшие лунные мандрагоры.
- Абсолютно! - клялась Ирриль, перья её вспыхивали виноватым розоватым оттенком.
- Он... э.. каркал очень подозрительно!
- Он каркал, потому что ты подожгла его хвост!
- Ну и что? Зато теперь у него уникальный стиль!
С тех пор Ирриль старалась проявлять свои "огненные таланты" аккуратнее. Хотя...
- Никкара! - вдруг протрещала она голосом встревоженной сороки. - Твой "маленький проблемный сундук" опять дымится!
Эльфийка вздрогнула. Из-под крышки второго сундука действительно валил сизый дымок.
- Опять эти глупые шутки, - проворчала Никкара, хлопнув ладонью по деревянной крышке. - В прошлый раз ты так "предупреждала" меня о плесени, а потом оказалось, что ты просто поджарила орехи над его страницами!