А один глаз...
Горел.
Зеленым, неестественным светом.
Он огляделся, заметил группу, окаменевших эльфов — и вздохнул.
— А, ну конечно. Опять Альфхейм.
Потом уставился на Никкару, Арнора и Ирриль.
— Вы, надеюсь, не часть пейзажа?
Арнор остолбенел.
— Ты... кто?
Гном хмыкнул, доставая из-за пояса молот, покрытый рунами, которые светились тусклым синим.
— Бромир Камнедолб. Но можно просто Бром.
— Ты... гном? — Никкара не могла поверить.
— Ага, — он ткнул молотом в Ирриль, — а это что-то непонятное, но симпатичное. Познакомились? Отлично. А теперь бежим.
— Куда?! — Арнор оглянулся на смыкающиеся корни.
Бром ухмыльнулся и ударил молотом в пол.
Земля разверзлась, обнажая узкий лаз, уходящий в кромешную тьму.
— Вниз. Глубоко вниз.
— Почему мы должны тебе доверять? — Никкара не двигалась.
Гном вздохнул, затем достал серебристый цветок — точь-в-точь как у них.
— Потому что я тоже иду к Корням. И у меня, в отличие от вас, есть план.
Ирриль вспыхнула.
— Он говорит правду.
Бром кивнул и спрыгнул в лаз, не дожидаясь ответа.
Лаз вел вниз, стены его сжимались, словно пытаясь раздавить незваных гостей.
Бром шел первым, его зеленый глаз пробивал тьму, оставляя за собой фосфоресцирующий след.
— Держитесь ближе, — бросил он через плечо. — Здесь не любят чужаков.
Воздух стал гуще, пропитанный запахом окисленного металла и сладковатой гнилью.
Тук. Тук. Тук.
Звук становился громче.
— Это не молот, — прошептала Ирриль. — Это сердцебиение.
Бром остановился.
Туннель расширился, открывая огромную пещеру.
И в центре...
Оно.
Древо-колосс.
Не дерево.
Не зверь.
Нечто среднее.
Его ствол был покрыт чешуйчатой корой, словно драконья шкура, ветви простирались в темноту, как щупальца.
А в основании...
Трещина.
Из нее сочился черный сок, густой, как кровь.
Вокруг — эльфы-деревья, вросшие в него, словно жертвы, принесенные в жертву безумному богу.
— Они... кормят его, — с ужасом поняла Никкара.
Бром кивнул.
— Да. И оно почти проснулось.
Пробуждение:
Земля содрогнулась.
Трещина раскрылась шире.
И оттуда показалось...
Глаз.
Огромный, молочно-белый, с золотистыми прожилками.
Он уставился на них.
И тогда раздался голос.
Но не звук.
Мысль.
«КТО РАЗБУДИЛ МЕНЯ?»
Арнор вскрикнул, схватившись за голову.
Ирриль замерцала, как свеча перед смертью.
Даже Бром отшатнулся.
Только Никкара стояла неподвижно, чувствуя, как что-то в ее крови откликается на этот голос.
— Мы не хотели будить тебя, — прошептала она.
Глаз сузился.
«ЛЖЕЦ»
И тогда корни ожили.
Бегство:
— Назад! — заревел Бром, швырнув в трещину что-то, что вспыхнуло ослепительным светом.
Древо взревело, его ветви затряслись в ярости.
— Бегите!
Они рванули назад, но туннель уже менялся, корни смыкались.
Бром размахивал молотом, разбивая преграды, но их становилось больше.
Ирриль взмыла вперед, её пламя прожигало путь.
— Туда!
Они вырвались в боковой проход, узкий, сырой, но ведущий вверх.
За спиной — грохот.
Древо рвало землю, преследуя их.
— Оно не отпустит нас, — прошептал Арнор.
Бром оглянулся.
— Тогда придется его отвлечь.
Он раздавил в руке серебристый цветок.
— Бегите. Я задержу его.
— Ты с ума сошел?! — закричала Никкара.
Но гном уже развернулся, его молот сверкнул.
— Я не первый раз имею дело с древними уродами. БЕГИТЕ!
Бром развернулся к надвигающейся тьме, его стальные косички звенели, как кольчуга. Внезапно он запел – низким, подземным голосом, будто сама земля застонала через его уста:
«Камень расколот,
Свет погас,
Кузни Мории
Не слышен глас.
Пал мой народ,
Род мой сошёл
В чёрные бездны,
Где Древо росло.
Но не забыт
Последний наказ –
Тот, кто выжил,
Должен дойти до нас.»
Он резко оборвал песню и ударил молотом о камень. От удара раздался звон, будто ударили в наковальню судьбы, и трещины побежали по стенам туннеля.
— Бегите же, чёрт вас побери! — проревел он, и в его зелёном глазу вспыхнуло пламя древней ярости. — Эта песня ещё не допета!
И они побежали, оставляя его одного...
Глава 14: Каменный обман
Бром стоял спиной к убегающим, его боевой молот тяжело вздымался и опускался, наполняясь синим пламенем.