Музыка вела ее к центральному зданию – может быть, дворцу, может быть, храму. Его двери были украшены барельефами, изображавшими...
Никкара замерла.
Своё собственное лицо.
Не точь-в-точь, но несомненно – высокие скулы, разрез глаз, даже характерный изгиб бровей. И рядом – другие: Арнор, Ирриль, Бром.
Она протянула руку, чтобы прикоснуться, но в этот момент музыка оборвалась.
Тишина стала вдруг громкой.
— Кто здесь? — позвала Никкара, и ее голос разнесся эхом по пустым улицам.
Ответа не последовало.
Но где-то в глубине здания щелкнул замок, и дверь приоткрылась сама собой, приглашая войти.
Внутри было просторно и пусто. Лишь в центре зала стоял один-единственный предмет – каменный стол, а на нем...
Зеркало.
Не стеклянное, а высеченное из какого-то темного минерала, но поверхность его была столь гладкой, что отражала, как лучшая венецианская зеркальная пластина.
Никкара подошла ближе – и увидела, что оно отражает не ее.
Там был город – тот самый, но живой. Люди (эльфы? другие существа?) ходили по улицам, дети играли у фонтана, из кузницы доносился звон молота.
А потом: зеркало дрогнуло, и образы смешались. Теперь она видела своих спутников.
Арнора, бредущего по бесконечному пляжу, где черный песок искрился, как измельченный обсидиан, а волны бились в такт его спирали.
Ирриль, летящую сквозь пещеру, стены которой были усеяны крошечными огоньками, будто светлячками, но при ближайшем рассмотрении это оказались глаза.
И Брома...
Брома, стоящего на коленях перед чем-то огромным и темным, с протянутыми руками, в которых лежал его молот – но не треснутый, а целый, сверкающий, как в первые дни.
— Что это? — прошептала Никкара.
— То, что может быть, — ответил голос за ее спиной.
Она резко обернулась.
На пороге стояла женщина – не та, что под деревом, другая. Высокая, в платье из струящегося камня, с лицом, напоминающим ее собственное, но старше, мудрее, печальнее.
— Мы храним здесь возможные будущие, — сказала женщина. — Те, что не сбылись. Те, что еще могут сбыться.
— Кто вы?
— Те, кто остался.
Женщина сделала шаг вперед, и Никкара увидела, что за ней – тени. Десятки, сотни теней, едва различимых, но несомненно эльфийских.
— Наш город пал, когда мы попытались стать не тем, чем были созданы, — прошептала женщина. — Мы хотели быть не просто эльфами. Мы хотели быть камнем. Вечностью.
Она коснулась зеркала, и изображение снова изменилось. Теперь оно показывало Древо, но не то, от которого они бежали. Это было молодое, здоровое дерево, под которым сидели эльфы и гномы, и люди, и другие существа – вместе.
— Вы можете выбрать, — сказала женщина. — Вернуться к своему пути... или остаться здесь, где время течет иначе.
Никкара посмотрела на свои руки. Они светились – слабо, едва заметно.
— Если я останусь... что будет с ними?
— Они продолжат без тебя.
— А если вернусь?
Женщина улыбнулась, и в ее улыбке было столько грусти, что у Никкары сжалось сердце.
— Тогда ты узнаешь это сама.
Никкара глубоко вдохнула.
— Я должна вернуться.
Женщина кивнула, будто ожидала этого.
— Тогда иди.
Она махнула рукой, и зеркало раскололось – не со звоном, а с тихим вздохом. Трещины разбежались по его поверхности, и за ними показался свет – настоящий, солнечный.
Никкара шагнула вперед: и очутилась на развилке.
Та самая, с тремя тропами.
Но теперь она была не одна.
Путь Арнора: Озеро спящих огней.
Арнор ступал по пляжу из черного песка, который искрился под его ногами, словно смесь обсидиана и звездной пыли. Воздух дрожал от зноя, хотя солнца не было видно - лишь матовая пелена на месте неба. Впереди лежало озеро, столь гладкое, что могло бы быть куском полированного черного мрамора.
Когда он приблизился, вода внезапно вскипела, и из глубины поднялась каменная дворцовая дверь, покрытая рунами, которые пульсировали красным светом. Спираль на его руке вспыхнула в ответ, и дверь со скрипом открылась, выпуская волну воздуха, пахнущего жареными травами и расплавленным металлом.
Внутри мерцали тысячи огоньков - нет, это были глаза существ в белых одеждах, слишком совершенных, чтобы быть людьми.
- Ты опоздал, - прошептали они, и голоса их звучали как звон хрустальных бокалов. - Врата закрываются...
Дверь начала двигаться, и Арнор едва успел отпрыгнуть назад, прежде чем створки сомкнулись с глухим стуком.