Когда четверо вновь собрались на перекрёстке, каждый нёс в себе новое знание: Никкара держала осколок зеркала, в котором иногда мелькали тени забытого города, спираль Арнора теперь светилась ровным золотым светом. Пламя Ирриль переливалось новыми оттенками, Бром постоянно перебирал пальцами деревянный молоток.
Новая тропа перед ними пульсировала, как живая. Она вела вниз - к Черным Глубинам, к Машине, к последнему акту их странствия.
- Ну что, - хрипло проговорил Бром, первым делая шаг вперёд. - Пойдём закончим то, что начали другие... много веков назад.
И тень улыбки скользнула по его лицу, когда он добавил:
- Но сначала - кто-нибудь нашёл по дороге что-нибудь съестное? А то умирать на пустой желудок как-то совсем не хочется.
Глава 18: Врата Черных Глубин
«Говорят, что корни гор помнят первые шаги детей Айнур. Но есть такие глубины, куда даже память камня не проникает.»
— Из «Хроник Кхазад-Дум», записанных мудрецом Нари.
Тропа, открывшаяся перед ними, походила на жилу исполинского древа - пульсирующую, влажную, испещренную узорами, напоминавшими письмена древнейшей из цивилизаций. Корни под ногами мягко пружинили, будто пытались запомнить шаги путников. Воздух здесь был густ, как эльфийский мёд, но с привкусом медной монеты, пролежавшей века в земле.
- Ну что, друзья мои, - раздался голос Брома, нарушая торжественную тишину, - если там внизу есть таверна, я первый угощаю. Хотя, судя по запаху, их пиво должно быть с привкусом вечной скорби и щепоткой забвения.
Стены туннеля покрывали мириады светящихся грибов, напоминавших звёзды в миниатюре. Они мерцали в такт дыханию путников, будто вели с ними безмолвную беседу. Временами грибы складывались в причудливые узоры - то ли руны, то ли карикатуры на их собственные лица.
- Смотрите-ка, - продолжал Бром, тыча молотом в особенно причудливый грибной узор, - это либо пророчество о нашей скорой гибели, либо меню местной харчевни. Я склоняюсь ко второму - слишком уж аппетитно нарисованы жареные куропатки.
Ирриль вспыхнула голубым светом, высвечивая древние фрески на стенах - изображения существ, наполовину растений, наполовину людей, застывших в вечном танце.
- Прекрасное место для пикника, - проворчал гном, осторожно переступая через особенно мясистый корень. - Только не хватает скатерти-самобранки да парочки веселых гоблинов, которые бы нам песенки напевали.
Внезапно тропа оборвалась, открыв вид на потрясающее зрелище - огромную пещеру, где в воздухе парили обломки замков, перевернутые водопады и целые рощи деревьев, растущих корнями вверх. В центре этого хаоса покоилась Машина - исполинское сооружение из черного дерева и блестящего металла, напоминавшее одновременно часовой механизм и спящее чудовище.
- Ну что ж, - прошептал Бром, поправляя стальные косички в бороде, - похоже, мы нашли местную достопримечательность. Интересно, они продают сувениры? Маленькую копию апокалипсиса на память?
Его голос дрожал, но шутка заставила Никкару улыбнуться. Даже Арнор хмыкнул, хотя его спираль вспыхнула тревожным алым светом.
- Главное, - добавил гном, ступая на зыбкую платформу из переплетённых корней, - не забыть оставить отзыв в Книге Жалоб. Прекрасное место для семейного отдыха, если ваша семья состоит из безумных искателей приключений.
Когда Бром закончил свою шутку, воздух дрогнул, будто сама тьма засмеялась в ответ.
Машина пробудилась.
Сначала это был лишь тихий щелчок, как будто в огромном механизме провернулась шестерёнка. Затем глухой удар, словно сердцебиение спящего дракона. И наконец — рёв, от которого задрожали стены пещеры, а с потолка посыпались осколки древних кристаллов, сверкающие, как слёзы титана.
Корни вокруг них зашевелились.
Не просто ожили — преобразились. Они сплетались в фигуры, напоминающие гномов, эльфов, людей... но слишком идеальных, слишком безжизненных. Их пустые глазницы светились зелёным огнём, а вместо голосов из горловин лился шёпот листьев на ветру.
— Они... они похожи на нас, — прошептала Никкара, сжимая осколок зеркала.
— Только лучше, — мрачно пошутил Бром. — Видимо, это мы, но после "улучшения".
Битва с тенями:
Первой атаковала Ирриль. Её пламя вспыхнуло яростью, ударив по ближайшему корневому двойнику. Тот вскрикнул (да, вскрикнул — звуком, похожим на треск сухих веток) и рассыпался в прах... но через мгновение собрался вновь.
— Они восстанавливаются! — крикнул Арнор, отступая. Его спираль пылала, но теперь свет был неуверенным, колеблющимся.
— Значит, будем бить быстрее! — рявкнул Бром и швырнул свой молот. Тот пробил сразу трёх двойников, но...