Голос пришёл не из одного места — он звучал из всего леса сразу:
— Вы несёте осколок Сердца. Но ваши руки — в крови его хранителя.
И тогда перед ними материализовался он.
Аэлиндор (ибо это был он) возник как трещина в реальности: сначала просто искривление воздуха, затем — олень с рогами из лунного света, и наконец — мужчина (или женщина?) с кожей, покрытой узорами коры, и глазами, как два зелёных угля.
— Вы знали Келебримбора, — сказала Никкара, не спрашивая.
Дух рассмеялся, и это звучало как падение сухих листьев:
— Он назвал бы меня "предателем". А я назвал бы его "глупцом". Оба были правы.
Теперь лес не просто фон — он живой, дышащий, помнящий. Аэлиндор здесь — не просто дух, а часть чего-то большего.
— Вы пришли за помощью, — сказал он.
И это не был вопрос.
Глава 30: Легенда об Аэлиндорэ
"Когда мир был молод, а деревья умели ходить, родился дух, чьё имя забыли даже звёзды."
Рождение из Тишины:
Аэлиндор не был создан — он проснулся.
В эпоху, когда первые эльфы ещё не спустились с гор, а люди были лишь тенью в снах богов, Великий Лес Илтариэн (ныне известный как "Сонная Чаща") заметил, что он один.
И тогда из переплетённых корней древнейшей сосны, из росы на паутине между ветвей, из эха первого грома родился страж.
Его имя сложили три слога:
"Аэ" — "эхо",
"Лин" — "память",
"Дор" — "тихий".
"Аэлиндор" — "Эхо Памяти, Которое Не Говорит Вслух".
Хранитель Камня Сердца:
Боги (или то, что люди называют богами) доверили ему менгир, упавший с неба — Камнем Сердца Рощи. Камень пел, и его песня удерживала границы мира от расползания. Аэлиндор запоминал каждую ноту, становясь живой летописью всего, что происходило в лесу.
Он знал почему плачут берёзы (они видели, как эльфы предали своих богов). Что шепчут ручьи (они повторяют последние слова утопленников). Как пахнет забвение (как горький мёд и ржавое железо).
Но пришли люди — не злые, нет. Испуганные.
Они боялись Спящего (хотя тогда он ещё не носил этого имени) и украли осколки Камня, чтобы сделать обереги.
Аэлиндор мог остановить их... но услышал, как плачут их дети во сне. И отпустил.
Камень раскололся, а вместе с ним — память духа.
Теперь Аэлиндор — тень себя прежнего: Он забыл треть имён деревьев. Его сила привязана к святым местам леса. Иногда он путает прошлое и будущее, ведь для него они одинаково реальны.
Но он помнит главное: Келебримбор (ещё не Безумный) приходил к нему за советом перед тем, как создать зелёный камень. Спящий — не просто враг. Он такой же забытый страж, как и Аэлиндор.
Если вернуть имя лесу, дух станет целым... но тогда ему придётся вспомнить, почему он позволил людям украсть осколки.
Почему же он хочет помочь героям?
Никкара напоминает ему эльфийку, которая когда-то пела птицам. Камень Иллуинэ пахнет тем же страхом, что и Камень Сердца перед гибелью.
А ещё... лесу скучно. Ему нужны те, кто ещё умеет слушать.
"Я не добрый и не злой. Я просто... остался."
— ответил Аэлиндор, когда Бром спросил, "на чьей он стороне".
Условие:
Аэлиндор согласен помочь — но только если герои вернут то, что у него украли.
— Ваш Иллуинэ — не единственный, кто терял память. Этот лес забыл своё имя. Найдите его — и я проведу вас к вратам, которые ведут в сны Спящего.
Оказалось, имя спрятано в трёх местах:
Первый слог выгравирован на древнем менгире, который теперь служит алтарём в лагере бандитов.
Второй — в песне, которую помнит только слепая медведица, впавшая в зимнюю спячку посреди лета.
Третий... третий слог Аэлиндор забыл сам.
— Когда-то я отдал его людям в обмен на обещание. Они не сдержали слово. Найдите его — и лес вспомнит.
Пока герои обсуждали задание, зелёный камень (глаз Иллуинэ) вдруг за пульсировал в руке Никкары.
— Он... реагирует на духа, — прошептала она.
Аэлиндор впервые проявил эмоцию — ужас.
— Отдай его мне!
Но когда его пальцы (ветви? когти?) коснулись камня, вспыхнуло видение:
Келебримбор, но не безумный — молодой, прекрасный, стоит над ребёнком (Иллуинэ?) и вкладывает ему в руку такой же камень.
— Это не якорь памяти, — прошептал Аэлиндор. — Это её пожиратель. Он не хранит воспоминания — он их пьёт.
Выбор:
Теперь герои стоят перед дилеммой:
Вернуть имя лесу (но что, если Аэлиндор, вспомнив всё, станет врагом?).
Уничтожить камень (но тогда Иллуинэ исчезнет навсегда — а вдруг он ещё нужен?).