- Ты пришел слишком поздно, Аэлиндор — голос Стража звучал как шелест увядающей листвы. - Его корни уже пьют священную воду. Скоро...
Внезапно черный корень дернулся, и из родника брызнула мутная жидкость, пахнущая медью и гнилью.
Арнор выхватил меч:
- Мы можем его перерубить!
- Нет! — Аэлиндор схватил его за руку. - Это не просто корень — это вена самого Спящего. Разрубишь — яд хлынет в источник.
Страж медленно поднял руки, и вокруг зазвучала странная музыка:
Корни забили в барабаны, обтянутые мхом. Ветер заиграл на струнах паутины.
Сам родник запел басовым гулом.
- Спой со мной, — прошептал Аэлиндор. - Но не словами — сердцем.
И началось:
Аэлиндор пел на языке эльфов — о рассветах и утраченной невинности. Арнор подхватил человеческой песней — о кровных клятвах и мечах в ночи.
Страж отвечал хором птиц и зверей — голосом самого леса.
Черный корень задрожал. Вода в роднике посветлела.
Но из глубины донесся рёв, от которого с дуба посыпались жёлуди, они прорастали в воздухе, камни заплакали смолой.
Тень сгустилась между деревьями.
Приход Тьмы:
Из леса вышло Оно:
Фигура из сплетённых корней и костей. Глаза — два чёрных водоворота.
Рот — бесконечный туннель с клыками из кристаллов.
- Маленькие светлячки, — его голос разорвал тишину. - Вы думали, что песня спасёт вас?
Арнор почувствовал, как кровь стынет в жилах. Но Аэлиндор шагнул вперёд, и его рога вспыхнули:
- Мы не поём для спасения. Мы поём, чтобы напомнить этому месту — каким оно было!
И тут тварь выпустила рой насекомых с лезвиями вместо крыльев. Арнор рубил их мечом, металл звенел, как наковальня.
Аэлиндор призывал лозы, что хватали тень за ноги. Страж пел, и от его голоса рассыпались камни.
Когда казалось, что тьма побеждает, Страж сбросил плащ. Под ним оказалось тело из сплетённых корней, грудь — дупло старого дуба.
Внутри — светящийся шар, само Сердце Леса.
- Возьмите его, — прошептал Страж. - Я больше не могу...
Чёрный корень вонзился в него, и Страж рассыпался в листья. Сердце упало в руки Аэлиндору.
Тварь завыла и бросилась вперёд.
Арнор схватил светящийся шар:
- Бежим!
Они мчались через лес, который закрывался за ними.
Реки, что вскипали чёрной пеной. Каменные арки, рушащиеся в спину.
Когда вырвались на опушку: Шар погас.
Аэлиндор потерял левый рог. Арнор ослеп на один глаз, от взгляда твари.
Но они спасли Сердце. Хотя...
- Оно уже отравлено, — сказал Аэлиндор, глядя на тёмные пятна в светящейся сфере. - Нам нужны остальные — меч, песни, клятвы — чтобы очистить его.
Где-то в глубине леса что-то засмеялось...
Глава 61: Отравленное Сердце или когда все дороги ведут в битву
"Спасённое — ещё не значит исцелённое."
Шар в руках Арнора пульсировал, как раненое животное. Каждый его слабый световой толчок отзывался едва слышным эхом в груди Альдо — мальчика, чьи шрамы мерцали в такт этому ритму.
Чёрные прожилки расползались по поверхности сферы, словно яд, подбирающийся к самому её ядру.
Аэлиндор, стиснув зубы от боли (обломок рога дымился, будто обугленное дерево), прикоснулся к сфере.
— Оно всё ещё живо… но ненадолго. И с каждым мгновением слабеет связь с тем, кто должен его пробудить.
Где-то в лесной глубине земля дрожала под тяжестью шагов того, что они ненадолго обманули.
— Оно идёт, — прошептал Арнор, прижимая ладонь к ослепшему глазу. В темноте перед ним мелькнул образ: темноволосая девушка, прикрывающая собой дрожащего мальчика. — И знает, где искать остальных.
— Мы не сможем убежать, — сказал Аэлиндор. — Оно часть леса. Оно везде.
Арнор сжал кулак. Шар в его руках внезапно вспыхнул — где-то Альдо закричал от боли.
— Значит, мы не будем бежать, — но нам нужно к ним. Сейчас же, — добавил Арнор, ощущая, как нить между шаром и мальчиком становится тоньше.
Тем временем в глубинах:
Чёрный корень, оставшийся у родника, содрогался, впитывая последние капли света. Где-то совсем рядом Никкара вздрогнула, почувствовав этот толчок в самой земле под коленями.
Земля вокруг него чернела, деревья скрипели, сгибаясь в неестественных формах.
Из тени выступили фигуры — те, кто когда-то тоже пытался спасти Сердце… и проиграли.