Бром нарушил молчание.
— Ну что, возьмём эти дары и пойдём? Или будем стоять здесь до скончания веков?
И они тронулись в путь, неся с собой кристалл, корень, цветок и семя — четыре части одной надежды.
А позади, под серебряным древом, Келебриэль запела прощальную песню.
Ее голос вплетался в шелест листьев, и казалось, само дерево отвечает ей на том забытом языке, что помнил лишь Эрмингор.
Серебряные ветви склонились над ней, образуя живой балдахин, а в воздухе замерли светящиеся частицы, будто застывшие ноты.
И когда путники сделали последний шаг за пределы рощи, им почудилось, что песня теперь звучит уже внутри них — тихим, но неукротимым светом.
Глава 75: Через Черные Горы
"Говорят, что горы помнят первые шаги эльфов под звёздами. Но Черные Горы помнят нечто иное – тишину до звёзд, тьму до рассвета. И если путник неосторожен, они охотно напомнят ему об этом."
Дорога в Тьму:
Тропа вилась, как змеиный хвост, меж острых скал, черных, словно выкованных в кузнях Моргота. Воздух густел с каждым шагом, пропитываясь запахом серы и древней пыли.
Бром шёл первым, его молот поблёскивал в тусклом свете.
— Ну и радостное местечко! — проворчал он, отбивая кусок скалы, который слишком уж походил на зуб какого-то исполинского чудовища. — Как думаете, местные жители гостеприимны? Или нам сразу предложат стать частью пейзажа?
Никкара усмехнулась, проверяя тетиву лука.
— Если здешние обитатели такие же весёлые, как ты, то мы уже как дома.
Арнор шёл молча, его слепой глаз мерцал странным светом, будто улавливая нечто, невидимое для остальных.
— Тише, — внезапно прошептал он. — Горы слушают.
Каменные Свидетели:
Склоны вокруг них шевелились.
Не так, как живые существа – нет, скорее, как тени от костра, колеблющиеся на стене. Камни смещались беззвучно, оставляя за собой трещины, похожие на лица.
Бром нахмурился.
— Ну вот, теперь даже скалы на нас пялятся. Может, спросим у них дорогу?
Один из валунов хрустнул – и внезапно раскрылся, как книга, обнажив внутри окаменелый скелет в доспехах древнего покроя.
Никкара замерла.
— Это… страж?
— Нет, — Арнор осторожно провёл рукой над костями. — Это предупреждение.
На шлеме воина красовалась надпись, выгравированная рунами:
"Стой, путник. Ты идёшь путём тех, кто не вернулся."
Бром фыркнул.
— Очень оригинально. Надо бы добавить: "Беги, пока можешь."
Никкара замерла, ее пальцы дрожали над рунами.
- Серебряный Замок... Это герб моего деда, - ее голос звучал сдавленно. - Он ушел в эти горы триста лет назад и не вернулся.
Арнор положил руку ей на плечо:
- Твоя кровь говорит с камнями. Дай мне посмотреть...
Его слепой глаз вспыхнул синим пламенем, и вдруг кости в доспехах задвигались, складываясь в странный узор.
- Это не просто предупреждение, - прошептал Арнор. - Это послание. Смотри!
На мгновение скелет превратился в силуэт из лунного света - высокий эльф в плаще, указывающий рукой вглубь гор.
Никкара вскрикнула: - Дедушка?!
Но видение рассыпалось, оставив лишь шепот: "Следуй за песней..."
Никкара стояла, сжимая лук до побеления костяшек.
- Он... он указал именно туда, куда мы идем, - прошептала она, и в ее глазах смешались страх и решимость.
Встреча с Каменным Червем:
Тропа внезапно оборвалась, уступив место пропасти, над которой зыбко дрожал мост из чёрного камня.
— Ну конечно, — вздохнула Никкара. — Разваливающийся мост. Классика.
Арнор наклонился, касаясь земли.
— Он не разваливается. Он… жив.
И в тот же миг мост пошевелился.
Каменные плиты сдвинулись, обнажив гигантское кольчатое тело, скрытое под ними. Мост оказался спиной какого-то невообразимого червя, спавшего здесь сотни лет.
Бром медленно отступил.
— Знаете, я внезапно передумал идти этим путём.
Но было поздно.
Глаза – вернее, углубления, похожие на глаза – открылись в скале перед ними.
— КтОоО тУуУт? — прогремел голос, больше похожий на скрежет камней.
Никкара глубоко вдохнула и шагнула вперёд.
— Мы… путешественники. Ищем дорогу через горы.
Существо задумалось (насколько камень вообще может думать).
— ДрРроОгИиИ? ЗдЕеЕсь нЕеЕт дОоРррОоГ. ТоОлЬьКкОоО… ммМмНнНеЕе.
Бром наклонился к Арнору.
— Оно хочет сказать, что мы – его обед?
— Скорее, развлечение, — пробормотал Арнор.
Игра в Загадки:
Каменный Червь изогнулся, перекрывая путь назад.
— НооО ЯаА дАаАм вВаАм шШаАнСсС… еСсСлИиИ оТтТвВаАеТеЕ нАаА мОоИиИ зАаАгАаАдКкКиИ.