Вокруг него зашевелились тени — не те жалкие, бледные создания, что бродили по городу, а настоящие порождения его гнева.
- Приготовьтесь… — прошептал он, и тьма закипела в ответ.
Он поднял руку — костлявую, обтянутую кожей, похожей на пергамент.
И мир вокруг него изменился.
Воздух сгустился, наполнившись запахом горького миндаля и разлагающихся надежд.
Стены его темницы распахнулись, открывая бесконечный зал, уставленный зеркалами — каждое отражало его в разных обличьях: король, воин, чудовище…
Пол под его ногами превратился в черное озеро, где мертвые рыбы с пустыми глазницами плавали вверх брюхом.
- Пусть увидят… — прошептал он. - Пусть увидят, на что способен истинный владыка этого места.
Он знал, что они уже здесь.
Чувствовал их страх, их сомнения, их жалкие надежды.
Особенно её.
Её кровь пела ему, звала его, проклинала его.
- Приди… — прошептал он, и его голос разнёсся по всему городу, заставляя камни дрожать. - Приди и посмотри в глаза своему прошлому.
И тогда…
Глава 83: Совет Теней
«Когда падший владыка пробуждается, первыми открывают глаза не его враги – а те, кто столетиями лизал его сны.»
— «Книга Павших Анналов»
В глубинах Черной Горы, где даже воздух был густым, как кровь, зашевелились те, кто спал веками.
Три фигуры поднялись из каменных гробов, наполненных черным дымом:
Морвен – бывшая жрица Лайтэль, теперь с лицом, зашитым серебряными нитями.
Хральд Безглазый – гном, съевший собственный язык в обмен на вещие сны.
Тириэль-Немой – эльф с выжженными голосовыми связками, чьи пальцы были слиты в сплошную перепонку.
Морвен первой разорвала немоту:
- Он зовет.
Ее голос звучал, будто сотни жуков шевелились в ее груди.
Хральд (поглаживая книгу из собственной кожи):
- Маленькие мотыльки… уже в Паутине. Один – слеп, но видит слишком много. Другой – глуп, но силен. А она…
Тириэль протянул руку, и в воздухе замерцали видения:
Арнор, идущий по коридору из детских кошмаров.
Брома, чей молот покрывался ржавчиной с каждым шагом.
Никкару, в чьих глазах танцевали отражения всех ее смертей.
Морвен (смеясь звуком ломающихся ребер):
- Он оставил для них подарки… Помните те три комнаты?
Хральд (облизывая пустые глазницы):
- Первая – где время течет назад. Вторая – где все ответы – ложь. Третья…
Тириэль сжал кулак – видение изменилось, показав зал с троном из костей:
- Где он ждет.
Морвен сорвала с лица серебряные нити – они превратились в:
Змей, поползших по стенам. Ножницы, чтобы обрезать нити судьбы.
Иглу, которая зашивала рты теням на стенах
Хральд открыл книгу – буквы поползли по полу, складываясь в предсказание:
- Кровь Лайтэль затмит звезды…
Тириэль хлопнул в ладоши – и все зеркала в зале заполнились отражениями Спящего, но:
В одном он был королем.
В другом – чудовищем.
В третьем – обычным эльфом, плачущим в темноте.
Морвен (шепотом, капающим черной смолой):
- Они думают, что идут к победе… А ведь он уже выиграл… Еще до их рождения.
Тени сгустились, образуя:
Лестницу из спин преданных слуг (каждый шаг – чей-то стон).
Дверь, обрамленную ребрами бывших стражей.
Коридор, где пол был выложен языками поэтов.
Хральд (закрывая книгу):
- Пора встречать гостей.
Тириэль кивнул – и все зеркала разом разбились, оставив в воздухе осколки-дверки.
Морвен (поправляя новые нити на лице):
- Пусть войдут. Пусть увидят. Пусть… потеряются.
Глава 84: У подножия Чёрной Горы
«Последний переход — всегда самый тёмный. Но именно в этой тьме зажигаются самые яркие звёзды.»
— Записки Странника.
Дорога к Чёрной Горе оказалась не такой, какой они её помнили.
Вчера ещё они шли по каменистому ущелью, а сегодня...
— Где мы? — Бром остановился, вглядываясь в странный лес вокруг.
Деревья здесь были чёрными и зеркальными, отражая их искажённые силуэты.
В их отражениях мелькали знакомые тени — то Морвен с серебряными нитями, то Хральд с пустыми глазницами.
Воздух пах застывшим временем — сладковато-горьким, как прокисший мёд.
Ирриль вспорхнула, но её огонь не освещал, а поглощался тьмой:
— Это не наш мир... Мы уже внутри его снов. Трех теней из Черной Горы.