Аэлиндор, шедший впереди, вдруг замер:
— Стойте.
Перед ними исчезла тропа. Вместо неё — три арки, вырезанные прямо в скале:
Левая — из сплавленных мечей, чьи лезвия шептали имена преданных.
Средняя — из страниц книг, истекающих чернильной кровью.
Правая — из разбитых зеркал, где в осколках мелькали лица Совета Теней.
Никкара почувствовала холодный укол в груди — семя Лайтэль сжалось, будто вспомнив что-то.
"Три комнаты..." — пронеслось в её голове. Те самые, о которых говорила Морвен.
— Выбор? — фыркнул Бром. — Опять?
Но Аэлиндор уже шагнул к средней арке — и исчез.
— Подожди! — Никкара бросилась за ним, но арка захлопнулась, оставив лишь эхо:
"Каждый должен пройти свою комнату... как они и предсказывали."
Ирриль взвилась в воздух:
— Я не могу лететь с вами! Но найду другой путь!
Её огонь погас, а сама она растворилась в темноте.
Арнор стоял перед аркой из мечей:
— Я.. вижу там отца. И тех, кого я не смог защитить.
Лезвия шевелились, принимая форму сцен из его прошлого.
Бром скрипнул зубами у книжной арки:
— Ну хоть тут обещают что-то интересное. Хотя пахнет, как в той проклятой библиотеке Хральда...
Никкара осталась перед зеркалами. В каждом отражении она была разной — но все они смотрели на неё с укором.
— Нам придётся разделиться, — прошептала она. Как они и планировали.
Гора засмеялась в ответ — смехом, похожим на треск ломающихся костей в тронном зале.
Камни сомкнулись за их спинами.
Теперь обратной дороги не было.
Перед тем как исчезнуть, Аэлиндор успел крикнуть:
— Он забрал меня первым... потому что я последний Страж!
Его голос растянулся, словно эхо в колодце:
— Найдите меня там, где падают Стражи...
Фраза оборвалась.
Ирриль, улетая, оставила след — огненные буквы в воздухе:
- Иду за тенью. Не ищите.
Теперь они стояли перед роковым решением:
Арнор уже протягивал руку к мечам — его слепой глаз горел.
Бром листал невидимую книгу у своей арки — его борода покрывалась инеем.
Никкара смотрела в собственные глаза в зеркалах — семя на её груди пульсировало.
Гора задышала — и арки распахнулись.
В последний момент они услышали голос Ирриль (или это был ветер?):
«Запомните: то, что вы увидите — не ложь... но и не вся правда.»
И тьма поглотила их.
Глава 85: Испытания Чёрной Горы
«Три дара дарует тьма: память без покоя, знание без мудрости и силу без цели.»
— Высечено на Вратах Подгорного Царства рунами, которые кровоточат при лунном свете.
Комнаты-испытания:
Комната Первая: Память без покоя (для Арнора).
Стены здесь были сложены из застывших криков страдальцев, а пол — зеркальная бездна, отражавшая не лица, но грехи.
Голос Морвен, холодный, как ветер над могилами, прорезал тишину:
— Слепой, который видит слишком много... Покажи, какие тайны скрываешь за этой тряпицей.
Повязка на глазах Арнора вдруг зашевелилась, превратившись в живого змея. Чешуйчатые кольца сжимали его виски, вытягивая воспоминания, как яд.
— Ты жаждешь правды? Узри же!
Три видения вспыхнули перед ним:
Аэлиндор, прикованный к трону из собственных рёбер, его кожа покрывалась рунами, будто книга проклятий.
Ирриль, летящая сквозь лабиринт шахт, её крылья — теперь лишь обугленные лоскутья.
Спящий, сидящий перед разбитым зеркалом, где в каждом осколке корчились его жертвы.
«Избирай, — шептали стены. — Верни себе слепоту... или оставь эту правду.»
Арнор рванул повязку. Его пустая глазница вспыхнула синим пламенем, осветив путь сквозь кошмары.
— Я вижу!
Комната Вторая: Знание без мудрости (для Брома).
Круглая зала, где книги бились в воздухе, как пойманные птицы. В центре — наковальня из чёрного алмаза, испещрённая трещинами, будто она пережила падение звёзд.
Хральд Безглазый восседал на троне из сплетённых судеб. Его пустые глазницы сверлили Брома:
— Гном, заковавший ум в сталь... Возьми молот.
С каждым ударом:
Он забыл имя отца.
Стерлось лицо Никкары.
Исчезла сама цель пути.
Когда он занёс молот в четвёртый раз, в темноте прозвенел колокольчик — тот самый, что когда-то упал с небес.
— Стой! — крик Аэлиндора вырвался из камня. — Это погибель!
Комната Третья: Сила без цели (для Никкары).