Я побежала прямо к Марко и в безопасное место в его компании, не говоря ни слова об увиденном. — Я готова к кино! — сказала я, крепко обнимая его и стараясь забыть о том, что сказала Мария.
Он засмеялся, затем взъерошил мои волосы. — Хорошо, давай сядем в машину.
Когда мама вела машину, она заставляла Марко сидеть на заднем сиденье с нами, девочками, но папа разрешил ему сесть впереди. Это означало, что я сидела одна на заднем сиденье. Меня это нисколько не беспокоило, так как я могла ехать с ними. Папа отвез нас в один из домов своего друга, расположенный недалеко от нашего. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь бывала там раньше, но я не отличалась внимательностью.
Когда мы вышли из машины, папины губы сжались, как бывало, когда у Марии были неприятности в школе или когда Лесси плакала из-за какой-нибудь глупости. Я огляделась вокруг, гадая, что его беспокоит, но не увидела ничего необычного. Подойдя к тому месту, где я стояла в траве, он присел на корточки, чтобы мы оказались глаза в глаза.
— У меня есть небольшое дело, но оно не займет много времени. Ты беги на задний двор и поиграй несколько минут. Я заберу тебя, когда закончу.
— Марко пойдет со мной? — спросила я с большей дрожью в голосе, чем хотела. Мне нравилось быть смелой в присутствии Марко, но идти одной мне было страшно.
— Марко пойдет со мной, но ты еще не достаточно взрослая. Мне нужно, чтобы ты немного поиграла на заднем дворе, пока мы будем внутри.
Я чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы от досады, что меня оставили. Мне, как самой младшей, казалось, что я всегда остаюсь в стороне. — Я не хочу идти на задний двор. Я хочу остаться с вами.
Марко шагнул вперед и положил руки мне на плечи, низко наклонившись, чтобы посмотреть мне в глаза. — Эй, Соф, не расстраивайся, — мягко сказал он. — Это всего несколько минут, и тебе понравится двор. Я был там, и там куча клумб. Держу пари, ты сможешь найти целую армию божьих коровок. — Он тепло улыбнулся мне, и его слова были именно тем, что мне нужно было услышать. Я обожала охотиться с ним за божьими коровками. В мгновение ока задний двор превратился в грандиозное приключение, а не в наказание за слишком юный возраст.
— Хорошо, Марко! И, может быть, я смогу найти одну из желтых специально для тебя.
— Звучит неплохо. Ты можешь рассказать мне обо всем, как только мы закончим.
— И Соф, — сказал мой папа, — убедись, что ты остаёшься на заднем дворе, пока мы тебя не заберём, хорошо?
— Хорошо! — Я рванула в сторону дома, полностью поглощенная своей новой миссией — поймать как можно больше божьих коровок. Папа был прав — двор был огромным. Наш дом стоял у самой кромки воды, поэтому у нас не было большого заднего двора, но этот двор был окружен по краям деревьями, которые вздымались высоко в небо, как непроницаемый барьер, защищающий прекрасный замок. У основания деревьев располагались извилистые клумбы, полные всевозможных растений и цветов. Я побежала прямо к ближайшей клумбе. Божьи коровки любили цветы. Опустившись на колени, я принялась рыться в листьях и грязи в поисках любых следов красных или желтых жучков в горошек.
— Что ты ищешь? — раздался голос сзади, оторвав меня от моего занятия. Мальчик примерно моего возраста заглянул мне через плечо, лохматые светлые волосы вьются в его сузившихся глазах.
Я никогда не видела этого мальчика раньше, но я всегда была рада завести новых друзей. — Божьи коровки. Хочешь поискать со мной?
— Я думал, девочки не любят жуков.
— Это божьи коровки, — объяснила я в отчаянии. Очевидно, этот мальчик ничего не знал о девочках. Конечно, нам нравились божьи коровки — это было прямо в названии. Я вернулась к своим поискам, чувствуя, что мальчик присоединился ко мне, когда он опустился на колени рядом со мной. — Ты здесь живешь? — спросила я, не отрывая взгляда от миниатюрных растительных джунглей.
— Нет, это место намного лучше, чем мой дом. Мой отец разговаривает внутри. Он заставил меня выйти сюда. — Он проворчал последнее слово, его недовольство было очевидным.
— То же самое со мной. Они сказали, что я еще не достаточно выросла, чтобы заходить внутрь, но это гораздо лучше, чем слушать разговоры взрослых.
— Наверное, ты права, — неохотно признал он. — Сколько тебе лет?
— Пять с половиной. А тебе сколько?
— Шесть, почти семь, — гордо сказал он, сверкнув беззубой ухмылкой. — Эй! Здесь есть одна. — Он потянулся к большому кусту и протянул палец с крошечной красной букашкой, гуляющей по его костяшке. — Хочешь подержать?