***
- Вот, видишь? – баба Даша торопливо раскладывала перед куклой яркие детские книжки. - Вот здесь вот, это самое...сказки, здесь про князя, здесь про...в общем, смотри, - и она убежала из подсобки на звон колокольчика, сигнализировавшего о приходе очередного покупателя.
Впервые она пожалела, что открыла магазин на такой оживленной улице - девочке явно нужна была помощь… но никто не учил бабу Дашу, как нужно действовать в таких ситуациях, а потому она легко позволила работе себя отвлечь.
Кукла послушно смотрела на разложенные перед ней книжки. Хозяин как-то раз принес ей похожие. Но на следующий день он порвал их и выбросил. Кукла не поняла, почему, но смутно ощутила, что это какая-то форма наказания. Разумеется, не менее справедливая и желанная, чем любая другая.
Тусклые зрачки куклы с механической равномерностью переключались с книги на книгу. С первой обложки на нее смотрели странные пушистые существа с длинными ушами. Со второй – веселый человечек в таких же стеклышках, как у скрипучего человека, и с зигзагообразным шрамом на лбу. С третьей…
Куклу поразило как молнией – с ее приоткрывшихся губ сорвался слабый хрип, а по холодному, неживому телу пробежала волна судороги. С обложки третьей книги на нее смотрела почти точная копия Хозяина.
Он был одет в непривычно яркие и аккуратные одежды, на голове имел странный котелок с металлическим блеском, а в руке держал длинную палку с остроконечным набалдашником.
Хозяин…что если кукла чего-то о нем не знала? Что если она не знала о нем вообще ничего? Рука куклы дрогнула и потянулась к книге. Небольшое усилие – и обложку удалось перевернуть, как учил ее Хозяин, когда они играли в "школу". Дальше следовало несколько страниц без картинок. Возможно, на них тоже была какая-то информация, но кукла ни за что не смогла бы ее извлечь. Переворачивать бумажные страницы было заметно сложнее, чем толстую картонную обложку, но за пару минут кукла справилась и с этим.
На следующей картинке снова был человек, похожий на Хозяина. У него было приятное выражение лица. Такое же, как у Хозяина, когда он ее бил. На третьей кроме него было еще несколько человеческих фигур – искаженные злобой лица с одной стороны и холодно-суровые с другой – и они, похоже, били друг друга своими длинными палками.
Зачем им это? Конечно, зачем Хозяин бил ее, кукла тоже не вполне понимала, но это по крайней мере казалось ей привычным и естественным.
На следующих картинках было примерно то же, что и на предыдущих. Кукла листала все быстрее и быстрее. Ее впервые в жизни заинтересовал вопрос «почему?» Она чувствовала, что подбирается к самой важной тайне во всей своей «жизни».
Но вот и последняя картинка. На ней изображен прекрасный светлый город и человек, похожий на Хозяина, смеющийся, с кружкой в руке за праздничным столом. А сзади, в огромных клетках сидели другие, те, кого он побил, все с той же злобой на лицах.
Значит, хозяева дерутся за то, чтобы владеть. Может быть, ради этого ее Хозяин ушел? Что если он проиграл в подобной борьбе и им завладел кто-то другой?
Кукла тяжело оперлась на пол твердыми ладонями и шатким, ломаным движением неисправного механизма поднялась во весь свой невысокий рост. Что бы ни случилось с Хозяином, она должна была его найти. Что будет потом? Она не знала. Может быть, он отведет ее в этот красивый, светлый город. Может быть, даст облизать тарелку с праздничного стола, как уже делал пару раз раньше. Или просто побьет ее – ногами или остроконечной палкой, как в книжке… Неживые губы дрогнули в подобии улыбки. Да, ей определенно нужно было найти Хозяина. Оставалось только понять, где искать.
Медленно и почти бесшумно кукла вышла из подсобки. Скрипучий человек поодаль увлеченно разговаривал с кем-то о повышении цен на карандаши с ластиками и других непонятных вещах. Конечно же, он не мог заметить, как она вышла через пролом в стене на пустую, полуразрушенную улицу цвета могильного праха и плесени. И, конечно же, на улице ее уже ждали.
Странное мохнатое существо того же мертвенного оттенка, что и вся улица, с остроконечными ушами и гипнотически-желтыми глазами. Оно стояло на четырех ногах, а пятой нетерпеливо помахивало из стороны в сторону. Что-то неуловимо родное вдруг почудилось кукле в его несуразных чертах. Будто оно понимало ее. Будто оно тоже было несчастной, потерявшей хозяина игрушкой.
Убедившись, что кукла его видит, существо развернулось и призывно мяукнуло, будто хотело куда-то ее отвести. Возможно, именно туда, куда ей и нужно. Привел ли ее в эту точку пространства и времени план пятиногого существа? Или это его привела к кукле ее нужда в спутнике и проводнике? Ясно было одно: здесь и сейчас им по пути.