Четыре лестничных пролета в какой-то момент показались Каину бесконечными. Он почти физически ощущал, как его одежда пропитывается вонью гари и разложения. Авель шагал впереди, на ходу вытирая лицо салфетками. Словно все так и должно было быть. Словно он просто испачкался.
Что ты наделал, милый брат? Что же ты наделал?
***
Авель вышел на залитый солнцем двор, сделал еще пару шагов по инерции и замер. Поморщившись от яркости света, Каин проследовал за ним – и тут же обнаружил причину его замешательства.
Крылатые твари. По меньшей мере, два десятка. Отрезали все пути к отступлению. В руках у многих блестят ножи. Что-то ухнуло и оборвалось внутри Каина. Если он двадцатью минутами ранее едва справился с двумя…
- Нет… - прошептал Авель со слезами в голосе. – Нет, все не должно было закончиться так… Не надо, прошу…
Чудовища переглянулись и обменялись свистяще-щелкающими смешками. Ближайший из них оттолкнул Авеля с дороги и поднял руку с ножом. Каин сделал шаг назад, снова ступив в темноту обгорелого подъезда. Здесь, в узком проходе, он по крайней мере мог успеть забрать с собой в могилу пару крылатых монстров. Его зубы обнажились в оскале. Он понимал, что спасения нет, но не собирался сдаваться без боя.
Авеля вновь оттолкнули, и он скрылся за медленно приближающейся к Каину массой облезлых серых перьев. Первое из чудовищ, продолжая посмеиваться, уже занесло руку с ножом, как вдруг…
- Так-так, - раздался из-за угла насмешливый мужской голос с хрипотцой. – Похоже, ангелы и вправду замыслили еще один мятеж. В прошлый раз это закончилось изгнанием с небес Люцифера и всех, кто выступил под его началом…
Чудовища практически синхронно повернули головы к источнику голоса. На мгновение Каину показалось, что на их лицах проступает инстинктивный, животный страх.
В поле зрения Каина меж замершими без движения чудовищами расслабленно вошел мужчина в сером со следами раннего старения на лице. В одной руке он держал бутылку вина, другую аристократично завел себе за спину. Неожиданно для себя самого Каин опустил голову, а его дыхание участилось. Смотреть на незнакомца отчего-то было немногим легче, чем держать руку на быстро нагревающейся электроплитке.
- Вам нет места в моем мире, - со сталью в голосе произнес тот. – Мой приговор – смерть.
Что-то громко хрустнуло, будто в нескольких местах сразу. Невероятным усилием воли Каин приподнял голову и бросил взгляд наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как все, кто угрожал ему несколько секунд назад, падают на асфальт, подергиваясь в посмертных конвульсиях.
- Что… - послышался снаружи дрожащий голос Авеля. – Кто…как…
- Интересно, - протянул незнакомец с мрачной насмешкой. – Ты, стало быть, у ангелов на побегушках? Жалкое зрелище. Назови хоть одну причину сохранить тебе жизнь. Давай, я слушаю.
Сердце в руке Каина гулко пульсировало, толкая кровь по вздувшимся венам. Авелю явно угрожала опасность. Каин не мог позволит себе потерять брата. Не мог!
Бесшумный шаг вперед…
- НА КОЛЕНИ.
У Каина подогнулись ноги. Ослушаться этого голоса было так же невозможно, как не упасть от внезапного и хорошо поставленного удара по лицу. Да, незнакомец даже не повернул головы в его сторону, но фраза была явно адресована Каину.
- Я слушаю, - повторил незнакомец более похожим на человеческий голосом.
- Я больше не служу ангелам, - пролепетал Авель, с явным трудом подняв на него широко распахнутые глаза. – Больше нет. Я нашел брата и избавился от скверны, так что…
- Неубедительно, - качнул головой незнакомец. – Мой приговор тот же…
Каин вновь приподнял будто налитую свинцом голову и встретился взглядом со стоящим на коленях братом. В его глазах было замешательство, отчаяние. А еще – смирение. Смирение со своей участью. Откуда-то отчетливо пахнуло палой листвой…
Острие Сердца ткнулось в покрытый сажей бетон. Используя его как опору, Каин медленно (слишком медленно!) поставил правую ногу на ступню. Из его груди вырвался глухой рык, плавно переходящий в стон. В его глазах потемнело.
- Ого, - все так же насмешливо бросил незнакомец. – Кажется, кто-то здесь имеет что-то против.
Каин даже не пытался совладать со своими голосовыми связками. Все его усилия были направлены на то, чтобы подняться с колена. Его ватные ноги раз за разом подкашивались, словно вовсе лишились мышц. Он должен был встать. Должен был защитить Авеля. Должен был, но не мог.
- Хочешь выступить против меня? – незнакомец, не торопясь, подошел ближе, сделал глоток из бутылки и склонился над Каином. – Если ты считаешь это храбрым поступком, я тебя разочарую: это просто глупость.