Протягиваю конверт с деньгами, и тут из комнаты с криками выбегают её дети.
— Тëтя Николь, привет!
— Привет, а вам — мармелад.
— Ты их балуешь, — улыбнулась подруга. — Спасибо за подарок.
Я ненадолго скрылась в уборной, потом вышла в зал. Таня познакомила меня со своими друзьями, среди гостей выделялся Никита. Яркая брутальная внешность, карие глаза, русые волосы. Стройный, высокий. Он тут же освободил место рядом с собой и принялся ухаживать за мной.
— Николь, можно вас проводить домой? — тихо спросил Никита. — Вы не думайте, я не навязываюсь.
— Я не домой. У меня сегодня концерт в ресторане. Мы выступаем с группой по выходным.
— Тогда на концерт, — улыбнулся он.
— Там не сидят просто так, нужно что-то заказать. Я не против вашего присутствия. Кем вы работаете, Никита?
— Лаборант в одном из НИИ. Учился на химика. Мне нравится моя профессия, даже если зарплата не гигантская.
Таня предложила потанцевать. Все согласились с ней.
— Медленный танец. Мужчины приглашают дам, — хихикнула Татьяна.
Подружка слегка набралась и ей действительно не помешает немного подвигаться.
Как я и предположила, Никита тут же пригласил меня на танец. От этого как-то тепло на душе. Мой первый танец с мужчиной в качестве девушки Николь.
— Простите за нескромный вопрос, Николь. Вы выглядите очень молодо для Танькиной подруги. Сколько вам лет?
— Двадцать два. Я учусь заочно на последнем курсе экономического факультета. Удалось устроиться бухгалтером.
— Я на шесть лет вас старше. Не так много, по моему мнению.
Снова сели за стол. Я пригубила вино вместе со всеми. Никита, к моему удивлению, выпил только одну стопку водки. То ли он не пьёт, то ли решил передо мной выпендриться. Мне было всё равно, я не рассматривала его как своего парня, да и он мне встречаться не предлагал.
Ближе к вечеру попрощалась со всеми. Мне к шести нужно быть в ресторане. Никита попëрся вместе со мной, сам заплатил за такси. Если ему так хочется, я не против.
***
У группы была маленькая комната в подсобке. Её использовали как гримёрку. Я зашла и увидела столик с зеркалом. Крючки на стене. Один угол отгородили ширмой. Оказалось, это владелец ресторана озаботился. Приятно. Я смогу уединиться, чтобы надеть платье. Выступать в джинсах и свитере как-то не хочется.
— Ты прекрасна, наша Николь, — улыбаясь, сказал Женя, поправляя рубашку перед зеркалом.
— Посторонитесь, господин, желаю взглянуть на свою прекрасную рожу, — ответила я.
Ребята дружно засмеялись над моей шуткой. Они играют вместе давно, ещё со студенческих лет. Каким-то образом судьба свела любителей музыки с разных институтов. Теперь им всем под сорок. Женаты, имеют детей. Для меня они были навроде старших братьев. По крайней мере, именно такое отношение чувствовалось. Никто не отпускал скабрёзные шутки в мою сторону, не флиртовал и не раздевал взглядом. Я была благодарна за это.
— Сегодня Николь с нами первый день. В зале не так много народа, но я думаю, это временно. На удачу, — сказал Евгений и выставил ладонь вперёд.
Ребята положили свои ладони на его, я — сверху. Было приятно ощущать, что ты маленькими шагами вступаешь в новый мир, красивый и светлый. Надеюсь, у меня всё получится сегодня. Да, петь буду для жующей публики, но всё равно я счастлива.
Мы вышли на сцену. Я посмотрела в зал, Никита сидел за одним из столиков и пил сок. Не ушёл. Решил за мной приударить? Татьяна говорила, что он месяц назад расстался с девушкой, сейчас ищет себе новую подружку. Я никого не искала, но почему бы не замутить с ним? Пора вступать в настоящую жизнь.
Мы подошли к первому выступлению серьёзно. Выбрали советские хиты. Исполнили несколько песен на французском и английском языках. Заметила, что народ удивился, когда я запела. Потом кто-то снимал на телефон, как я пою и играю на скрипке. Было неловко, но я постаралась побороть страх. Если выложат в интернете, тут нет ничего позорного. Возможно, сюда потянутся люди.
— Владелец ресторана за первым столиком, — шепнул мне Евгений в перерыве между песнями.