Напуснаха стаята и Клей я поведе отново по неизбродните коридори навън към градината. Масите бяха отрупани с още повече лакомства. Гостите се разхождаха наоколо с чинии и чаши в ръка. Никол не бе успяла да хапне и залък, когато Клей вече я повлече към платформата, издигната за танците. Този луд вирджински галоп я остави без дъх.
Танцуваха четири танца и най-сетне Никол се примоли за малко почивка. Клей я отведе в малък осмоъгълен павилион под надвисналите върби. Докато бяха танцували, бе паднал вече мрак.
— Погледни звездите! Невероятни са.
Клей я притекли към себе си и тя сложи глава на рамото му.
— Бих искала този миг никога да не свършва — промълви Никол. — Да продължава вечно.
— Толкова ужасни ли бяха останалите мигове за тебе? Нещастна ли се чувстваш в Америка?
Тя затвори очи и тръкна бузата си в дрехата му.
— Тук преживях моите най-щастливи и моите най-нещастни мигове…
Не желаеше да си спомня сега за нещастните! Никол вдигна глава:
— Защо не видях Уесли? Да не би да се е наложило да гледа плантацията, за да може брат му да дойде? И коя е жената с брата на Уесли?
Клей се засмя и притисна отново главата й върху рамото си.
— Уес не е дошъл, защото навярно не е пожелал. А що се отнася до Травис, той е в състояние да управлява плантацията си дори чак от Англия. Червенокосата дама е Марго Дженкинс. Доколкото мога да преценя, тя твърдо е решила да ожени Травис за себе си, независимо от това какво иска той.
— Да не сте се скарали нещо с Уесли? — Никол усети как мускулите на гърдите му се стегнаха.
— Защо питаш?
— Ами като имам предвид темперамента ти, за питане е.
Той се отпусна и се засмя:
— Имахме малък спор.
— Нищо сериозно, предполагам?
Той я отстрани от себе си, за да погледне лицето й.
— Напротив, може би един от най-сериозните спорове в моя живот. — Той вдигна глава и се заслуша. — Май че свирят нещо ново. Искаш ли?
Тя се усмихна, а той, без да дочака отговора й, я хвана за ръка и я поведе към дансинга.
Никол бе изненадана от издръжливостта на вирджинците. Такъв дълъг ден, макар и прекъснат от следобедното спане!.. Когато се прозя скришом за трети път, Клей я хвана за ръка и я поведе към стаята им. Помогна й да се разсъблече, но когато тя тръгна към леглото, застана пред нея, вдигнал в двете си ръце един хавлиен халат.
— Мислех си, че ще ти е приятно да се окъпеш на лунна светлина — каза той и започна бързо да се съблича. След това облече памучна роба без ръкави — тук ги наричаха банян.
Никол се повлече мълчаливо след него из плетеницата от коридори. Но за нейна изненада коридорът, по който сега вървяха, ги изведе непосредствено до края на гората. Съвсем наблизо се чуваше пляскането на реката.
Навлязоха в дълбоките сенки на гората и стигнаха до един завой на реката, където се образуваше бистра плитчина. Клей остави на брега парче сапун и кърпи, съблече се, взе сапуна и бързо нагази във водата. Никол гледаше как лунната светлина трепка по раменете му. Той цепеше водата с ръце, дългите му крака се движеха безшумно, докато плуваше към средата на вира.
— Хей! Цяла нощ ли мислиш да стоиш там?
Никол бързо развърза халата си, пусна го да падне на земята и забърза към него. Изведнъж изчезна под водата.
— Никол! — Страхът накара гласа му да прозвучи остро.
Тя изплува зад гърба му, плесна го леко с ръка и отново се гмурна под вода. Сега вече той се развъртя, хвана я за кръста и я измъкна.
— Я да те видя аз тебе, малка русалко! — Клей я целуна по челото. Но Никол обви ръце около врата му и го целуна дълбоко и страстно.
Клей я пусна да стъпи на плиткото и със смешна съсредоточеност започна да сапунисва цялото й тяло. След като приключи се зае с него. Смееха се, плискаха се в приятно прохладната вода, изтръскваха парцалите пяна от телата си. Но Клей реши, че трябва да измие и косата й. Изплакването се оказа лесна работа — тя просто се гмурна отново под водата. Черното сребро на косите й се развя след нея като ветрило. Клей бързо я настигна, придърпа я с бавно движение към себе си, целуна я и изви глава назад, за да види очите й, като че я питаше мълчаливо нещо. Прочете отговора в очите й, вдиша я бързо на ръце и я изнесе на брега.
В прохладната трева той започна да обсипва с целувки тялото й. Целуваше я навсякъде, методично, бавно и съсредоточено, както я бе мил със сапуна преди това. Ръцете й го докосваха, търсеха го, наслаждаваха се на допира му. Все по-жадно, все по-настойчиво…