В конце 1891 года Тесла получил приглашение прочитать ряд лекций в Европе. Там о нем уже тоже ходили самые разнообразные слухи. 16 января 1892 года он отплыл из Нью-Йорка и 1 февраля прибыл в Лондон. Здесь его ожидало выступление перед членами Лондонского общества инженеров-электриков. Оно состоялось 3 февраля.
Около трех часов Тесла рассказывал о своих экспериментах. В зале сидели самые известные люди британского «электрического мира»: Оливер Хэвисайд, сэр Джон Амброуз Флеминг, сэр Джеймс Дьюар, сэр Уильям Прис, сэр Оливер Лодж, сэр Уильям Крукс, Уильям Томпсон, он же лорд Кельвин, и другие.
«Я хочу спросить вас: что может быть интереснее изучения природы переменного тока? — говорил Тесла. — Мы видим, как эта энергия приобретает многообразные формы света, тепла, механической и даже химической энергии… Все эти наблюдения завораживают нас… даже если у нас ничего не получается, наши усилия не пропадут даром, потому что в наших трудах мы обрели часы несказанного удовольствия, направляя усилия на благо человечества…
С удивлением и восторгом мы наблюдаем действие странных сил, которые позволяют нам преображать, передавать и направлять энергию по нашему желанию. На наших глазах масса железа и проводов ведет себя так, словно она наделена жизнью».
Включив свой генератор, Тесла приступил к «чудесам». Он зажигал и гасил беспроводные лампы, заставлял светиться трубки различных форм и размеров. Затем пускал и останавливал на расстоянии электрические двигатели и демонстрировал возможность нагрева под действием токов высокой частоты различных предметов: как проводников, так и изоляторов.
«Моей главной целью было указать на новые феномены и распространить идеи, которые, я надеюсь, будут служить отправными точками для новых исследований, — сказал он в конце выступления. — Сегодня моим желанием было удивить вас необычными экспериментами. Ваши частые и щедрые аплодисменты убедили меня, что замысел удался».
Тесла заявил, что показал слушателям только одну треть того, что собирался показать. Слушатели не хотели расходиться и требовали продолжения. Некоторые интересовались: правда ли, что он «осмеливается пропускать ток через свое тело»? «Это результат длительных внутренних размышлений, — ответил Тесла, — но после расчетов и приведения разумных доводов я пришел к выводу, что ток не опаснее для жизни, чем световые вибрации». После этого он подошел к генератору, включил его и, пропустив сквозь себя ток, зажег две лампы, которые держал в руках.
«Как видите, я вполне жив», — сказал он. «Мы видим, но чувствуете ли вы боль?» — спросил один из присутствующих.
«Естественно, через руки проходит искра, на коже может ощущаться покалывание, иногда я получаю легкий ожог, но не более того. И даже этого можно избежать, если держать в руке проводник нужного размера, а затем создавать ток». «Несмотря на ваши доводы, мне кажется, что вы испытываете чувство человека, который собирается прыгнуть с Бруклинского моста», — сказал другой ученый.
После лекции Теслу попросили выступить еще раз — теперь уже перед членами Лондонского королевского общества (это британский аналог Академии наук). Он сначала отказывался, но его уговорил шотландский физик профессор Джеймс Дьюар — изобретатель термоса. «Я всегда был твердым человеком, — вспоминал Тесла, — но легко поддался настойчивым уговорам великого шотландца. Он усадил меня в кресло и налил полстакана великолепной коричневой жидкости, переливающейся всеми цветами радуги и напоминающей по вкусу нектар». «А сейчас вы сидите в кресле Фарадея и наслаждаетесь виски, которое он пил», — сказал Дьюар. Это не могло не тронуть Теслу — он согласился прочитать еще одну лекцию.
Лекция перед членами Королевского общества состоялась 4 февраля 1892 года. Председательствовал на заседании секретарь общества, выдающийся физик Джон Рэлей. После выступления и бурных аплодисментов в адрес Теслы он поднялся на кафедру. «Вы на редкость одаренный ученый, — сказал он. — Мой совет: сосредоточьте усилия на одной из ваших великих идей, разработайте ее до конца, дайте миру возможность воспользоваться ею как можно скорее. Что же касается ваших стремлений решать все вопросы, так сказать, с космическим размахом, то, право же, время для этого еще не пришло. Вы хотите от нас слишком многого».
В ранних, написанных еще в советскую эпоху работах о Тесле эти слова обычно интерпретируются так, что Рэлей просто не понял всех грандиозных планов ученого. Отчасти, наверное, это так, хотя с точки зрения сегодняшнего дня представляется, что секретарь Королевского общества был во многом прав. Тесла в своей жизни занимался множеством проблем «космического размаха», но лишь совсем небольшую часть из них довел до конца.