Императорское православное палестинское общество поставило целью облегчить паломничество в Италию к мощам святителя Николая. Общество сконцентрировало собранные по всей России пожертвования общей суммой в 246 тысяч рублей. В 1910 году по инициативе Председателя ИППО великой княгини Елизаветы Федоровны был куплен участок земли в Бари, неподалеку от портового центра и храма, где хранились мощи Николая Чудотворца. А вслед за этим началось строительство там русского подворья.
В одном из писем императору Николаю II великая княгиня так характеризовала выбранное для покупки и строительства место в Бари: «Участок очень удобный, рядом с вокзалом, в оливковой роще, и оттуда трамвай идет прямо до базилики (Basilica di San Nicola, где хранятся мощи святителя. — К. К.-С.) — наилучшее местоположение и замечательно дешево. Этот участок даже сориентирован правильно на восток… Да почиет на этом предприятии благословение св. Николая и да станет это умилительное дело благословением и божественной связью между ним и твоим народом и ярким эпизодом твоего царствования — как утешение во многих скорбях, которые тебе приходится нести».
Из Москвы в Италию 7 января 1911 года выехал известный духовный писатель и проповедник, активный деятель Московского отдела ИППО, будущий священномученик, протоиерей Иоанн Восторгов. Спустя две недели отец Иоанн послал в совет Общества телеграмму об успешной покупке земли. А еще через неделю великая княгиня Елизавета Федоровна обратилась к императору Николаю II с документом, в котором сообщалось о намерении Палестинского общества построить в Бари храм во имя святителя Николая. Там же предлагалась идея произвести в 1911 году во всех храмах и монастырях России тарелочный сбор на сооружение церкви, приуроченный к празднику перенесения мощей святителя Николая из Мир Ликийских в Бари. Доклад император одобрил, приписав собственноручно: «и в 1912 г.».
Николай II немедля учредил Барградский комитет и стал первым жертвователем, пожаловав (как писал историк Н. Н. Лисовой, автор трудов о Святой Земле и русском присутствии там) от себя лично и от императрицы 10 тысяч рублей. Главой Барградского комитета назначили вице-председателя ИППО, князя А. А. Ширинского-Шихматова.
Знаменитый Барградский комитет просуществовал всего несколько лет… Для непосредственного руководства ходом работ комитетом была учреждена «Строительная комиссия по сооружению в г. Бари храма Святителя Николая и странноприимницы (гостиничного дома. — К. К.-С.) для русских паломников». Прямо перед началом Первой мировой войны, в 1913 году, великая княгиня Елизавета Федоровна поручила комиссии в срочном порядке соорудить хотя бы временный приют и церковь в Бари. Количество паломников возрастало слишком быстро. Надо было что-то делать. В декабре того же года временную церковь ввели в строй и освятили во имя святого Николая Чудотворца. С того момента в ней осуществлялось ежедневное богослужение, вплоть до 1921 года, когда уже освятили нижний храм подворья во имя святого Спиридона Тримифунтского. Тогда временный храм был разобран.
Академику архитектуры А. В. Щусеву, ранее построившему Покровский собор в Марфо-Мариинской обители милосердия в Москве, Барградским комитетом было предложено создать проект храма и странноприимного подворья в образцах новгородско-псковских сооружений начала XV века. Здания решено было соединить крытым переходом в единое целое.
Паломников было много, особенно в дни памяти святителя Николая, но храм с двухъярусной звонницей рассчитали на 200 человек, в обычные дни этого было достаточно. В храме располагались помещения для ризницы и книгохранилище. В структуру здания входили: приемная на нижнем этаже, три общие палаты для паломников, помещения для священника и смотрителя. На верхнем этаже были предусмотрены три комнаты для паломников 1-го разряда и 14 комнат для 2-го разряда. Это вполне решало проблему с расселением приезжих. Отдельно были сооружены парадные покои для почетных гостей, а также общая столовая. Часть третьего этажа занимало помещение для псаломщика. А в полуподвальном помещении, имевшем большие окна, предполагалось сделать обширную народную трапезную со сводчатыми потолками, соединенную с находящимися в верхнем этаже кухней и хозяйственными помещениями посредством электрического подъемника.
В новом и уникальном здании гостиницы-странноприимницы предполагалось сделать кладовые для вещей паломников. Предусматривалась и лечебная часть — умывальные палаты для больных посетителей с небольшой приемной врача. Внутренний двор включал в себя прачечную, бани, иные хозяйственные службы, а также водоемы для хранения дождевой воды и колодец (что было важно при жарком климате и непростой подаче пресной воды в Бари). Вокруг должен был раскинуться большой сад.
План, разработанный А. В. Щусевым по просьбе Бар-градского комитета, был одобрен, хотя сумма сметы на строительство храма оказалась огромна — 414 680 рублей. В день памяти перенесения мощей святого Николая Чудотворца в город Бари — 9 мая 1913 года — была произведена торжественная закладка первого камня для подворья. По окончании богослужения, как рассказал автор книги «Закладка русского храма во имя Святителя Николая Чудотворца в городе Бари» В. Д. Юшманов (вышла в 1913 году), зачитали телеграмму от великой княгини Елизаветы Федоровны: «Соединяюсь в молитвах с вами в этот торжественный день основания нашего храма и дома для паломников. Помоги вам Бог. Нахожусь на богомолье. Теперь еду на торжество канонизации Святого Ермогена. Елисавета».
Год 1914-й ознаменован был многими событиями, связанными с русским подворьем в Бари. В марте здание обрело крышу. Уже могли ночевать некоторые паломники. Жарким июлем Бари посетил для ознакомления на месте с ходом строительства и нуждами паломников сын великого князя Константина Константиновича («К. Р.») князь Олег Константинович. Он осмотрел постройки, участвовал в заседаниях строительной комиссии, предложил ряд усовершенствований для подворья. В том же 1914 году он погибнет на фронте Первой мировой войны…
Война началась 28 июля. Город Бари неожиданно стал наполняться группами русских паломников и путешественников, которые не имели теперь возможности вернуться домой с помощью обычного железнодорожного транспорта. Через Европу из-за войны проехать было невозможно. И они ждали отправки в Россию морем.
При этом строительные работы все еще продолжались. Завершены в целом они были уже в январе 1915 года. Но война внесла свои коррективы. В мае 1915 года Италия стала союзницей Антанты. Барградский комитет вынужден был временно передать русское подворье итальянскому национальному обществу Красного Креста. Тогда считалось, что для «укрепления уз дружбы с благородной Италией».
Контакты с Бари стали усложняться. Передвигаться из России в Италию было весьма непросто. Так, даже художнику К. С. Петрову-Водкину не удалось попасть в Бари. А он предполагал начать работу по росписи нового храма в стиле иконописца Дионисия, украсившего своими фресками знаменитый Ферапонтовский монастырь. Не доехали до Барийского подворья и приготовленные к отправке для украшения храма старинные иконы и церковная утварь. Они так и остались в России, а в советское время просто пропали.
Год 1917-й еще больше все изменил. Барградское подворье уже не интересовало большевиков. Однако 25 июля 1921 года епископ Георгий (Ярошевский) от Русской Православной Церкви заграницей успел освятить нижнюю церковь во имя святителя Спиридона Тримифунтского.
В 1930-е годы подворье было продано муниципалитету города Бари. Церковь и православный священник содержались на городские средства до конца 1990-х годов. Тогда же территорию русского подворья власти разделили высокой стеной на две части, предоставив одну в пользование православной общине, а другую, включающую сад и странноприимницу, передав городским организациям.