Известно, что все епископы с тех времен получали равные права в управлении и совершении священных действий в Церкви. Даже на заре становления церковных традиций апостолы, назначая архипастырей, определяли для них одинаковые иерархические возможности. Исходя из этого, историк XIX столетия Евграф Смирнов делал вывод: «Отсюда и все частные христианские церкви были равны между собой. При таком равенстве апостолов, церквей, основанных ими, предстоятелей их, соборная форма управления всей Христианской Церковью была единственно возможной, вполне законной и соответствующей заповеди Спасителя о равенстве и братстве как всех верующих в Него, так и лиц, назначенных на иерархическое служение. Поэтому апостолы, совершенно чуждые мысли о главенстве и первенстве кого-либо из своей среды, сами положили начало соборной форме управления по делам, касающимся всех или многих церквей».
В своей «Истории христианской церкви» Е. Смирнов кратко изложил принципы архипастырского руководительства в те времена среди христиан в Римской империи. Вот они:
«Епископское управление.
Многочисленные христианские общины, основанные апостолами и их преемниками в разных городах, селах и деревнях, частью во времена апостольские, а главным образом, после апостолов, постепенно начали группироваться в особые церковно-правительственные округи, центром которых были общины городские.
Основанием такого объединения служило, с одной стороны, гражданско-правительственное объединение населенных пунктов в особые правительственные округа, а с другой, распространение христианства из одной местности в другую. В гражданском отношении известному городу подчинены были ближайшие села и деревни. Такой же порядок начал устанавливаться и в церковном отношении: мало-помалу христианские общины в селах и деревнях вошли в подчиненное отношение к ближайшим городским общинам, что было довольно удобно, поскольку само христианство, по большей части, они получали от городских общин.
Во главе образовавшихся таким образом церковных округов, обнимавших городские и сельские общины, стали предстоятели городских общин, епископы, имевшие свое местопребывание и свои кафедры в городах, как центральных церковно-правительственных пунктах. Церковные округа первоначально назывались парикиями, а впоследствии епархиями.
С образованием церковных округов постепенно образовались и приходы. В городах приходы образовывались вследствие увеличения числа верующих; за невозможностью собирать всех членов известной городской общины в одно место для богослужения и совершения таинств, по причине их многочисленности, епископ разделял свою паству на группы, в которые назначал пресвитеров и диаконов из состоявших при его кафедре сначала только на время, а потом и навсегда. Группы верующих, совершавшие отдельно от епископа богослужение, образовали городские приходы. И городские, и сельские приходы, входившие в известный церковный круг, с епископской кафедрой в городе, составляли одну местную церковь.
Свои названия местные церкви получали от имени тех городов, в которых были епископские кафедры (церковь Иерусалимская, церковь Антиохийская), с другой стороны, местные церкви назывались просто кафедрами (кафедра Иерусалимская, кафедра Антиохийская), так как в каждой церкви была только одна епископская кафедра и без нее не могли быть церкви».
Мы, повторимся вновь, к сожалению, не знаем такого названия, как Церковь Ликийская или Мирликийская. Однако это не значит, что Миры не были важнейшим христианским центром. Их значимость только возрастала после того, как бразды архипастыря здесь принял в свои руки святитель Николай, ставший для христиан образцом настоящего церковного иерарха.
Но его епископство не было «удобным» или простым. Как мы уже знаем, только в начале IV века, после Миланского эдикта, когда в Римской империи перестали преследовать христиан, Церковь Христова, пережившая три столетия упорного сопротивления злу, получила возможность встать на ноги. До того как вера христианская заняла в государстве то место, которое прежде занимало язычество, как она была объявлена государственной и главной религией, до того, как наступила эпоха развития внешней и внутренней церковной жизни, до всего этого епископу Николаю пришлось пройти через тяжелые испытания. Упрочение положения Церкви в стране, распространение учения Христова среди других народов за пределами империи началось только после того, как за это заплатили кровью сонмы мучеников.
Об этой странице из жизни епископа Мирликийского Николая наш следующий рассказ.
Годы испытаний в темнице
Бывает, что и неповинные, для спасения, предаются на мучительство.
От Симеона Метафраста — Пересказчика Xвека, послание из собрания житий святых, составленного по наказу императора Византии: «Божественного Николая, так как он славен был в Мирах как ревнитель христианской веры и поборник благочестия, схватили первые люди Мир. Он был приговорен к оковам, дыбе и множеству других пыток, а затем вместе с многими христианами заключен в темницу. Там он пробыл довольно времени, не видя никакого просвета в своих бедах, но принимая тяготы заточения с таким достоинством, как другой человек вещи отрадные и желанные. Однако и в темнице он не переставал кропить свою паству влагой благочестия и питать веру ее, давая стопам этих людей прочное основание и делая их смелыми ратоборцами истины».
О том, что святитель Николай в период великого гонения на христиан был схвачен и заточен в тюрьму, рассказывают некоторые авторы его Житий; им следуют и историки. Сходятся они на том, что произошло это тогда, когда он уже был епископом Мир Ликийских. А значит, по нашим исчислениям, — уже после 300 года. Точнее, если быть уверенным, что арест не мог произойти до начала самих гонений, то до 303 года. Но мы не обладаем здесь точными сведениями.
По поводу заключения в темницу святителя Николая историк Н. Д. Тальберг в своем труде «Великие Святители Восточной Церкви» предельно краток: «Во время гонения от Диоклетиана он претерпел темничное заключение».
Дмитрий Ростовский дает более обширные сведения: «Завистливый змий лукавый, никогда не престающий воздвигать брань на рабов Божиих и не переносящий процветания среди людей благочестия, воздвиг гонение на Церковь Христову чрез нечестивых царей Диоклетиана и Максими-ана. В то самое время от сих царей вышло повеление по всей империи, чтобы христиане отверглись от Христа и поклонялись идолам. Тех, кто не повиновался этому повелению, было предписано принуждать к тому темничным заключением и тяжкими муками и, наконец, предавать смертной казни. Эта дышащая злобою буря, по усердию ревнителей тьмы и нечестия, вскоре достигла и Мирского града. Блаженный Николай, бывший в том граде руководителем всех христиан, свободно и дерзновенно проповедывал Христово благочестие и был готов пострадать за Христа. Посему он был схвачен нечестивыми мучителями и заключен вместе со многими христианами в темницу».