На пятом году своего обучения Неврев написал картину Домашняя крестьянская сцена. Десятого марта 1855 года он получил за эту картину звание «неклассного художника по живописи домашних сцен».
Год спустя на место Скотти в Училище пришел Зарянко. Это был знаменитый в то время портретист. Но учиться у Зарянко Невреву не пришлось. Он поссорился с новым руководителем и вынужден был, не окончив курса, уйти из Училища.
Женский портрет. 1892
Астраханская государственная картинная галерея им. Б.М. Кустодиева
Портрет дочери. 1903
Красноярский художественный музей им. В.И. Сурикова
В эти годы молодые художники, ровесники Неврева, серьезно увлекались обличительными бытовыми картинами. Такого рода живопись была с сочувствием встречена русской публикой и привлекла всеобщее внимание. Заметнее всех оказался Перов, который тогда заканчивал обучение в Московском училище живописи. Одновременно с ним в качестве живописцев- обличителей проявили себя и некоторые из учеников Петербургской Академии художеств. Это были: Адриан Волков, автор драматической сцены Прерванное обручение, Якоби - создатель мрачного Привала арестантов, наконец, Пукирев, учившийся вместе с Невревым и написавший весьма популярную тогда картину Неравный брак. К ним присоединились и молодые художники, например, петербуржец Юшанов и москвич Прянишников. Первый в Проводах начальника дал сатирическую сцену из жизни чиновников, второй в Шутниках язвил над бытом купечества.
Бытовой жанр всегда пользовался в Училище живописи и ваяния особым вниманием и Неврев, пока находился в его стенах, занимался в основном жанровой живописью. Но выйдя из Училища, он начал работать как портретист, преимущественно выполняя заказы на портреты московской знати. Написанные им портреты скромны, с минимальным количеством деталей.
Портрет М.С. Щепкина. 1862
Музей Государственного Малого академического театра России, Москва
Фон их, как правило, нейтральный. Он старался показать человека в его обычном, будничном виде. Пристальное внимание художника сосредоточено на лицах портретируемых. Неврев выступил как классический портретист-психолог, он прежде всего стремился проникнуть в сущность человека, выразить его чувства и мысли. Наиболее удачны его женские портреты.
В 1858 году он пишет погрудный Портрет неизвестного. Разумеется, как всякий художник, он не избежал влияний предшественников. В Портрете неизвестного у Неврева еще сильны отголоски искусства Тропинина.
Неизвестный - мужчина лет шестидесяти, одетый в коричневый сюртук, с небрежно повязанным галстуком, выглядывающим из-под белого отложного воротника, в высокой меховой шапке, с торчащими седыми волосами представлен на портрете в анфас. Художник стремился сделать портрет как можно эффектнее, применяя для этого тонкие сочетания цветовых пятен. Все внимание сосредоточено на лице неизвестного, которое Неврев выделяет светом. Великолепно написаны очень живые глаза, в которых светятся незаурядный ум и проницательность. В Портрете неизвестного проявилось не только профессиональное мастерство, но и умение художника передать главные черты характера человека.
Портрет М.И. Третьяковой. Начало 1860-х
Государственная Третьяковская галерея, Москва
К Портрету неизвестного по живописной манере близок овальный Портрет женщины с кошкой. Тщательно выписано лицо, мельчайшие морщинки и складки на нем, прекрасно передан взгляд.
Шестого ноября 1859 года Неврев был удостоен звания «классного художника» за успехи в области портретной живописи.
В начале 1860-х годов художник знакомится с П.М. Третьяковым, и становится частым гостем в доме. Третьяков в ту пору поддерживал художников не только покупками их картин, но и заказами. Он замыслил создать галерею портретов выдающихся русских людей, писателей, ученых, людей искусства. Невреву Третьяков заказал портрет актера Щепкина. Этому великому артисту было тогда уже за семьдесят лет. Он уже почти не появлялся на сцене, но по-прежнему любил театр. Неврев изобразил Щепкина с характерным для комедийного актера движением рук, с добродушной и усталой улыбкой на лице. Деталей здесь, как и во всех портретах Неврева, немного. Художник написал Щепкина на фоне стопки книг и бюста Н.В. Гоголя, в привычной домашней обстановке. Портрет М.С. Щепкина, скромный, но очень выразительный, - одно из лучших произведений Неврева в жанре портретной живописи конца 1850-х - начала 1860-х годов. В спокойном и задумчивом лице Щепкина ощущается мягкость и глубокая мудрость, свойственные прославленному актеру.