– Прости! – спешно пискнула Колетт, тут же оставляя легкое касание губами между лопаток.
Ник, покрывшись мурашками, резко выпрямился и как-то вымученно прикрыл глаза.
– Я хочу помочь, – поспешила оправдаться женщина, перехватывая из его рук средство. Салфетка принялась порхать над кожей, не забывая обработать и ссадины на ребрах и спине. Ник терпеливо ждал, глядя в лицо Колетт, чем изрядно смущал ее. Она подула на ранку и удовлетворенно кивнула сама себе.
– Чувствую себя виноватой в произошедшем.
– Не нужно, – серьезно сказал Ник. – Ты здесь вообще ни при чем.
Из глубины квартиры послышались громкие звуки лопающегося стекла. Ник поморщился, наклоняясь за толстовкой, и поспешил одеться. Колетт прижала руки к груди и отошла в сторону. Парень подхватил куртку, по пути засовывая руки в рукава. Глаза его бегло искали источник звука, который удалось обнаружить довольно быстро. Отчим стоял над мусорным ведром и остервенело скидывал туда бутылки с алкоголем.
– Идем, – Ник взял за руку Колетт и повел к выходу.
Силы стремительно покидали его. Разговор дался сложнее, чем он предполагал. Тело и разум требовали отдыха. Их руки разжались только у самой машины. Колетт открыла дверцу и собиралась сесть внутрь, но в последний момент замерла, видя, что Ник не идет за ней.
– Извини, – грустно улыбнулся парень. – Я не поеду к тебе. Скажи Адаму, что со мной все хорошо. Я приду за ним утром.
– Ник… – растерянно произнесла Колетт. – Ты же не вернешься в эту обшарпанную дыру, которую называешь домом?
– Именно туда я и вернусь. Это моя жизнь, какой бы жалкой она тебе ни казалась.
– Я вовсе не это имела в виду!
– Спасибо тебе за все. Правда. Ты – лучшее, что со мной случалось за последние несколько лет. Но я не готов быть просто студентом, мальчишкой или другом. Врать себе – не для меня. А быть кем-то большим не смогу. Если для тебя мой возраст – непреодолимый рубеж, я буду уважать твой выбор. Не хочу, чтобы ты вздрагивала и стеснялась всякий раз, когда нас увидят вместе. Мы заслужили лучшего, чем детских игр в прятки. Я хочу, чтобы ты была счастлива, со мной или без меня, но дай пережить эту боль.
Колетт беззвучно открыла рот, не находя нужных слов. Ник шагнул к ней и на прощание сдержанно поцеловал куда-то в висок. Она еще долго стояла, провожая взглядом его спину.
Глава 17. «…Я так тебя ждала…»
Колетт вышла из кабинета ректора и тщательно свернула клочок бумажки, а затем опустила в боковой карман миниатюрной сумочки. Дни шли своим чередом. Казалось, жизнь вернулась в прежнее русло: ее ждали лишь работа и иногда Анна по вечерам. И все же что-то изменилось. Колетт чувствовала: нечто важное перевернулось внутри. То, что раньше казалось бескрайним океаном, теперь выглядело как скромная лужица. Каждый раз она невольно искала одно единственное лицо в толпе студентов, и всякий раз не находила. Картина дописана и ждет дня, когда ее увезет курьер. Много раз Колетт порывалась удалить единственную фотографию Ника, что у нее была, но в последний момент не решалась.
– Анна, – Колетт дозвонилась подруге не с первого раза. – У меня для тебя кое-что есть. Зайдешь сегодня? – несколько секунд она слушала, а затем грустно улыбнулась. – Ну раз не можешь, то ничего страшного. Это не срочно. Удачи на свидании.
Пальцы сжимали телефон, не решаясь набрать другой номер. Прошло уже больше двух недель с того дня, как они с Ником в последний раз разговаривали. Наверняка, он уже купил новый телефон взамен разбитого. И все же не было повода ему звонить. Колетт убрала телефон в сумку. Она уже сотни раз пожалела о том, что не смогла тогда рискнуть, и часто представляла варианты будущего, будь она чуточку смелее. Теперь казалось, что эту пропасть не преодолеть, Ник по ее собственной просьбе отстранился. Осмелится ли она сделать первый шаг или уже слишком поздно?
На секунду Колетт показалось, что она увидела огненные волосы. Так и есть: неподалеку стоял уже знакомый студент. Он вальяжно опирался плечом о стену, флиртуя с неизвестной ученицей. Колетт непроизвольно огладила юбку руками, убеждаясь, что все в порядке. Ника больше не было рядом, чтобы заступиться. Студент тоже заметил Колетт. Лицо его моментально напряглось. Она слегка покачала головой, когда приметила уже сходящий желтый синяк под глазом. Студент тут же оставил свою подругу и, вероятно, под самым благовидным предлогом юркнул в ближайший кабинет, желая избежать неприятной встречи.