Таб спитав:
— Ти як?
З Тамарою насправді було не все гаразд. Вона боялася. Болів живіт, а руки доводилося тримати зчепленими, щоб не тремтіли. Відчувала доконечну необхідність приховати це від присутніх. Але Табові могла сказати.
— Я боюся, — мовила вона. — Це мій третій бій за останні сім тижнів. Мала б уже звикнути.
— Але почуття гумору ти не втратила, — промовив Таб, нишком стиснувши їй лікоть на знак підтримки.
— Усе буде добре.
— Я в тобі й не сумнівався.
Водночас вона не могла пропустити такої події, бо це була кульмінація всього Абдулового проекту. Звістка від нього поставила на вуха всі сили, що боролися з ІДВС у Північній Африці. Він розшукав Гуфру, а разом із нею — аль Фарабі, знайшовши золоту копальню, що слугувала головним джерелом прибутку джихадистів, а ще трудовий табір з невільниками. Крім того, викрив роль Північної Кореї в озброєнні африканських терористів.
Тамара швидко визначила точні координати табору. Супутникові знімки показували, що в тій місцевості багато шахтарських поселень, і всі вони з висоти тисячі кілометрів видавалися однаковими, але Таб відрядив туди розвідувальний літак «Фалькон 50» французьких ВПС, котрий з усього десяти кілометрів легко визначив Гуфру за великою чорною плямою, що лишилася після Абдулового підпалу. Нарешті стало зрозуміло, чому дроном знайти автобус не вдалося: в розвідці думали, що він поїде на північ, адже це був найшвидший маршрут до шосе, коли ж насправді той узяв курс на захід, до копальні.
Мобілізувати всіх і скоординувати плани американської та французької армій за такий короткий час було нелегко, через що навіть незворушна Сюзан Маркус інколи втрачала самовладання, та їй усе вдалося: вони висунулися посеред ночі, й годину тому обидві групи зустрілися над темною пустелею.
Це була поки що найбільша операція міжнародних сил. Як правило, чисельність війська в наступі повинна становити три до одного. Абдул нарахував у таборі близько сотні джихадистів, тому полковниця Маркус зібрала три сотні солдатів. Піхота вже чекала на місці під прикриттям. Із загоном перебувала координаційна група, що мала узгоджувати повітряні й наземні удари для уникнення «дружнього вогню». Повітряну атаку вели гелікоптери «Апач», озброєні кулеметами й ракетами «повітря — земля». Їхнім завданням було швидке придушення опору для мінімізації втрат серед наступальних сил і полонених у таборі.
Закривав повітряну колону гелікоптер «Оспрі», який перевозив медиків, ліки та арабськомовних психологів. Цей загін розпочне роботу після завершення бою. Невільникам знадобиться допомога. У них, імовірно, задавнені хвороби. Хтось постраждав від недоїдання. І точно всіх потрібно повернути додому.
На обрії Тамара помітила смужку, яка швидко виросла в поселення. Відсутність рослинності вказувала на те, що це не звичайне село навколо оази, а шахтарський табір. Коли підлетіли ближче, вона побачила скупчення наметів і нашвидкуруч збитих бараків, що різко вирізнялися з-поміж трьох обгороджених парканом майданчиків, на одному з яких стояли каркаси згорілих машин, посеред іншого була яма — вочевидь сама копальня, а на третьому розмістилися будівлі зі шлакоблоку, в яких могли причаїтися замасковані пускові установки ракет.
Сюзан звернулась до Тамари:
— Здається, ви казали, що джихадисти вдаються до надзвичайних заходів, аби тримати рабів далі від огорож.
— Так. Абдул повідомив, що їх можуть навіть розстріляти за спробу перелізти через огорожу.
— Отже, всі, хто за парканом, джихадисти.
— Усі, крім тих, хто в блакитній будівлі. Там тримають полонених дівчат.
— Дякую за інформацію.
Сюзан ввімкнула передавач і оголосила в загальний канал:
— Усі, хто за парканом, ворожі сили, крім тих, кого тримають у блакитній будівлі. Там бранки. По тій споруді не стріляти. Решта, не вороги — за межами обгородженої території.
Вимкнула передавач.
Від того місця віяло розпачем. Більшість укриттів заледве рятувала від сонця. Стежки були завалені сміттям та іншими відходами. Щойно почало світати, тож показалося ще небагато людей — купка рабів у лахмітті тягнула воду, і ще одна невелика групка дзюрила неподалік табору в імпровізованого нужника.
Щойно до табору долинув гуркіт вертольотів, вигулькнуло більше люду.
З передового гелікоптера, обладнаного потужним гучномовцем, заговорили арабською: