— Це ядерна війна, — промовив генерал Хван, — а в ядерній війні бити треба першими. Ми можемо запускати ракети із землі, підводних човнів та літаків, і їх усі слід перевести в бойову готовність. Якщо дамо американцям вдарити першими, більшу частину нашого ядерного арсеналу вони знищать ще доти, як ми зможемо ним скористатися.
Хван завжди говорив так, ніби повторює беззаперечні істини, навіть коли просто висував теорії, але цього разу він мав рацію. Одним ударом США були здатні завдати китайській армії непоправної шкоди.
Міністр оборони Кон Джао сидів із розпачливим виразом обличчя.
— Навіть як ми вдаримо перші, не забувайте, що в нас рівно триста двадцять ядерних боєголовок, тоді як в американців — понад три тисячі. Уявімо, кожна з наших знищить по одній їхній під час першого удару. Навіть після того в них залишатиметься вдосталь зброї, а в нас не буде нічого.
— Не обов’язково, — заперечив Хван.
Кон Джао втратив самовладання:
— Годі вже молоти дурниці! — не стримався він. — Я бачив результати навчань, і ви — також. Ми завжди програємо. Завжди!
— Навчання на те й навчання, — зневажливо кинув Хван. — А війна — це зовсім інше.
Не встиг Кон відповісти, як втрутився Чан Дзяньдзюнь:
— Дозвольте запропонувати варіант ведення обмеженої ядерної війни.
Кай уже й раніше чув батькові розмови про це. Та сам він не вірив в обмежену війну. Як свідчила історія, обмежити її неможливо. Одначе вирішив промовчати.
Дзяньдзюнь сказав:
— Необхідно провести серію превентивних ударів по ретельно обраних цілях в Америці—не великих містах, а лише військових базах і негустозаселених регіонах, — а після того негайно запропонувати перемир’я.
Кай сказав:
— Це може спрацювати, і вже точно краще, ніж велика війна. Але хіба немає інших варіантів, з яких ми могли б почати?
Президент Чень запитав:
— Маєте якісь пропозиції?
— Якщо вдасться обмежити війну неядерною зброєю, зможемо відбити нальоти на нашу територію і навіть витіснити сили Південної Кореї з Північної.
— Можливо, — відповів президент. — Але як не дати американцям застосувати ядерну зброю?
— Запропонувавши виправдання, а як ні — то погрозою.
— Поясніть.
— Скажемо президентці Ґрін, що удару по Сеулу завдали бунтівники, яких наразі знищують і позбавляють ядерного арсеналу задля уникнення подальшої ескалації.
— Але ж це неправда.
— Неправда. Але будемо сподіватися, що вона нам повірить. Окрім того, так ми виграємо трохи часу.
— А як щодо погрози?
— Поставимо їм ультиматум. Попередимо, що ядерна атака на Північну Корею буде розцінюватися як напад на Китай. Щось таке президент Кеннеді сказав у шістдесяті, мовляв, США розглядатимуть будь-яку ракету, запущену Кубою по одній з країн Західної півкулі як атаку Радянського Союзу на США, що потягне за собою негайну відповідь.
У студентські часи Кай написав курсову роботу, присвячену Карибській кризі.
Чень замислено кивнув.
— Інакше кажучи, ядерний удар по Північній Кореї означатиме ядерний удар по нас.
— Саме так.
— Це не надто відрізняється від нашої теперішньої політики.
— Зате послугує чітким сигналом, і президентці Ґрін доведеться подумати двічі. А ми тим часом шукатимемо способів уникнути ядерної війни.
— Гадаю, це слушна думка, — сказав президент Чень. — Якщо всі згодні, так і зробимо.
Генерал Хван і Чан Дзяньдзюнь були невдоволені, та оскільки ніхто не висловився проти, пропозицію погодили.
* * *
Полін звернулася до голови Об’єднаного комітету керівників штабів:
— Білле, треба позбавити генерала Пака можливості завдавати ядерних ударів по наших союзниках у Південній Кореї та будь-де у світі. Які в мене є варіанти?
— Бачу тільки один, пані президентко: ядерний удар по захопленій заколотниками території Північної Кореї, який знищить Йонджодон та всі інші ядерні бази.
— І як на це відреагує Пекін?
— Можливо, з розумінням, — відповів Білл. — Їм самим не треба, щоб заколотники мали ядерну зброю.
Ґас був налаштований дещо скептичніше:
— Або ж, Білле, вони можуть розглядати удар по своєму найближчому союзнику як початок ядерної війни. Це зобов’яже їх атакувати США.
Полін сказала:
— Пропоную поточнити подробиці, всі ми маємо розуміти, про що говоримо. Луїсе, змалюйте потенційні наслідки китайського ядерного удару по США.