Неторопливо допив кофе, дон Карлос отодвинул чашку и, закурив сигарету, начал своё повествование…
Случилась эта история лет пятьдесят тому назад, если не раньше…
Судьба была очень немилосердна к молодому Родриго Перейре, особенно в тот год, когда лютое безденежье, долги, неудачи и сотни других мелких неприятностей заставили его бежать из Рио, где он – странствующий музыкант – играл на деревенских свадьбах, семейных торжествах или обходил со своей дешёвой, надтреснутой гитаркой траттории последнего пошиба. В приличные отели Родриго Перейру не пускали, потому что одет он был прескверно, в какие-то ужасные, жуткие лохмотья…
Но особенно тяжёлым выдался для него один октябрьский день. С самого утра шёл непрерывный холодный дождь со снегом. Дырявые башмаки гитариста так промокли, что обратились в самый настоящий кисель, они хлюпали при каждом шаге, брызжа фонтанами грязи. Лохмотья не грели, а сам Родриго был мокрый и грязный, как чёрный пудель, вылезший из болота.
На город опускался мутный зловещий вечер. Со стороны океана дул холодный порывистый ветер. Сквозь осенний мелкий дождь едва светились редкие фонари…
В такую погоду людские сердца обычно неохотно раскрываются навстречу чужому горю и чужой бедности, между тем как бедняк вдвойне ощущает голод, тоску и сиротливость…
В течение всего дня Родриго Перейра не заработал ни песо. Только уже поздно вечером пьяный лудильщик дал ему недопитую кружку пива, стряхнув в неё, кстати, пепел на своей трубки. А в другом месте подкутивший студент швырнул ему три сентиссимо…
– Вот тебе плата, – сказал он, смеясь, – за то, чтобы ты перестал играть…
Родриго взял эту злую подачку, однако, не испытывая ни малейшей благодарности…
– А теперь – убирайся отсюда со своей гитарой, – сказал студент, – а не то…
В глубине души он поклялся отомстить.
– Когда я стану знаменитым, – прошептал он, – ты попомнишь у меня эти три сентиссимо!…
Надо сказать, что, вопреки всем несчастьям, Родриго Перейра никогда не сомневался в своей исключительной гениальности.
Он был твёрдо уверен, что станет знаменитым, что добьётся успеха.
– Мне бы только порядочную одежду, хорошую гитару да ещё – благоприятный случай, – говорил он всем, – и я удивлю мир!…
Но над несчастным музыкантом люди только смеялись, считая его за сумасшедшего…
А из последней траттории Перейру просто-напросто выбросили на улицу, потому что он оставлял за собой целые пруды воды…
На три сентиссимо гитарист купил себе небольшую кукурузную лепёшку и ел её без всякого удовольствия, идя по дороге домой.
Когда же он, усталый, взобрался на последний этаж в свою маленькую комнатку, которую снимал у злой хозяйки, то отчаяние и злоба охватили всё его существо…
Резким ударом ноги он отшвырнул в угол свою жалкую отсыревшую гитару и, грозно потрясая кулаками, призвал Дьявола:
– Дьявол!… Дьявол!… Если ты не глупая бабья выдумка, если ты действительно существуешь, – то предстань передо мной!… Дёшево продаётся гордая человеческая душа!… Дьявол, ты не пожалеешь!…
И Дьявол немедленно явился. Как и положено – в серном дыму, стуча копытами, с чернильницей и гусиным пером за ухом. При нём же находилась контрактная книга с потрёпанной обложкой…
– Итак, – произнёс Дьявол, – чего же вы хотите, молодой человек?… – Улыбнувшись, Дьявол добавил: – Вы ещё так молоды… Не удивляйтесь, если в этой сделке я буду не только покупателем, но, если понадобится, и адвокатом… Вы позволите?…
Родриго удивлённо спросил:
– А это для чего?…
– Ну, не бойтесь, я не собираюсь обманывать вас… У нас хорошая фирма с многовековыми традициями, и за плату, которую мы вам предлагаем, мы гарантируем отличнейший сервис… В том числе – и полный набор юридических услуг… Впрочем, если вам это не нравится, вы можете не внять моим советам… Они носят всего только рекомендательный характер. А последнее слово, в любом случае, остаётся за вами, маэстро…
Родриго Перейра передёрнул плечами.
– Хорошо…
– Итак, – сдержанно улыбнулся Дьявол, – что же вы, дон Родриго, желаете получить за вашу гордую человеческую душу?…
Родриго воскликнул:
– Денег!… Золота!… Без конца золота!… Хочу много денег!…
Дьявол вздохнул.
– Вот видите – вам уже понадобилась моя юридическая помощь… Нет ничего проще, чем потребовать от Дьявола денег.
– А что тут плохого?…
Дьявол был сама вежливость.
– Это сможет заказать всякий дурак. Ну, а как насчёт известности?…
Родриго нехорошо усмехнулся.