От грустных мыслей отвлек властный голос Витора — нашего будущего императора, который подошел к нам и обменялся приветственной фразой с Криусом. Когда пронзительный взгляд темно-янтарных глаз остановился на мне, я невольно вздрогнула. По спине побежал неприятный холодок.
Хищник, такой же, как и его брат. Может, даже более опасный…
Худое лицо со светлой бородой старшего императорского сына словно овеяно ореолом могущественной силы и какого-то тайного знания. Да, очень опасный хищник, от него точно нужно держаться подальше!
А следующая фраза вообще повергла меня в шок:
— Добро пожаловать, Таис. Возможно, сегодня мне понадобится твоя помощь.
Какая такая помощь?!
Я проглотила твердый комок в горле, неуверенно наклонила голову и с облегчением увидела, что его величество уже удалялся в сопровождении своих вельмож.
Витора я видела второй раз. Он появился в Шегорфе вскоре после того, как я узнала о смерти нашего новорожденного сына. Они приходили с женой, чтобы выразить соболезнования. Кстати, где же его супруга?
Тогда мне было не до разговоров с родственниками, я была целиком поглощена горем.
— Идем, дорогая, — Криус подхватил меня под локоть и потянул куда-то в сторону. — Витор будет ждать нас в своем кабинете.
Святые небеса! С двумя хищниками мне точно не справиться!
Мы шли по очень широкому коридору с высоким потолком. Лакеи, встречавшиеся по пути, низко кланялись. Мужчины и женщины, молодые и уже в возрасте. Все оказывали нам честь. Лишь солдаты оставались каменными изваяниями на своих постах.
И вот мы оказались перед огромной резной дверью, украшенной причудливым орнаментом. Возле нее стояли люди в странных масках — селлары. Их аура жуткой будничной жестокости и силы буквально пронизывала окружающее пространство. Я невольно содрогнулась, глядя на их безликие фигуры.
Неожиданно широкая дверь распахнулась внутрь. Неживой механический голос объявил наши имена и я шагнула вместе с Криусом вперед.
Будущий монарх и еще какой-то мужчина в черном стояли возле огромной светящейся карты Империи.
— Подойди, Криус, ты должен это увидеть, — резко бросил Витор, не поворачивая головы.
Псевдомуж усадил меня в стоявшее у стены широкое кресло и подошел к брату.
А может, я тоже хочу посмотреть на это. Что там еще происходит?
Но и отсюда прекрасно видно, что добрая треть периферийных императорских земель горит красным цветом. Ничего себе, какие дела творятся!
— Что это еще такое? — недоуменно спросил Криус. — Восстание?
— Хуже, — покачал головой Витор. — Это — война! Илларийцы подло на нас напали, проклятые черные маги!
Сразу же вспомнилось узкое лицо илларийца Шейва — одного из помощников Дара на «Фиалке». Тогда меня поразили его огромные черные глаза, которые казались такими бездонными, глубокими, способными заглянуть в чужую душу.
— Невозможно, — хрипло пробормотал Криус. — Как они посмели?!
— Наверно, рассчитывают на фактор неожиданности, — резко бросил Витор и хрустнул пальцами. — Что ж, они поплатятся за это…
Неожиданно будущий император повернулся в мою сторону:
— Ты ведь наполовину маллорианка, Таис. Возможно, мне понадобится твоя помощь, чтобы поговорить с представителями твоей расы. Они совершенно не хотят идти на компромисс…
Но я перебила его:
— О чем вы говорите, Ваше Величество? Наша раса была полностью уничтожена. С кем вы собираетесь разговаривать?
Витор, казалось, задумался. Он по-прежнему не спускал с меня ястребиного взгляда. Но и я не отводила глаз. Наконец, император снова заговорил:
— Твоя раса не уничтожена полностью. Выжившие маллорианцы живут в особой зоне — резервации. За ними тщательно наблюдают. Да-да, их около пятисот.
О Всемогущий! Пятьсот человек… Живут в особой зоне… У меня на глазах выступили слезы, которые я тотчас стерла. Разумеется, это не укрылось от буравившего меня взглядом Витора.
Я не заметила, как рядом оказался Криус. Его тяжелая рука легла мне на плечо. Хотела сбросить ее, но сидела, застыв, не в силах пошевелиться.
— Так вот, я предлагаю помилование для вашей расы в обмен на военное сотрудничество и помощь в создании артефактного оружия.
— А почему вы решили, что маллорианцы послушаются меня? Веками вы уничтожали нашу расу, и я не думаю, что мои сородичи вот так просто все забудут и придут на помощь империи, — наконец, вырвалось у меня.