Ксавье подмигнул мне.
— Мой шарм — в импровизации, малышка.
— Бетти! — навстречу нам бросилась Молли. — Как я тебе?
Она повертелась перед нами. Молли действительно преобразилась: юбка ниже колен, блузка наглухо застегнута, галстук туго завязан. Волосы заплетены в косу — и никаких украшений. Молли и про белые гольфы не забыла.
— Подходит для монастыря, — заметил Ксавье.
— Прекрасно! — воскликнула она. — Стараюсь выглядеть взрослой и ответственной.
Я вздохнула.
— Ох, Молли! Это имеет отношение к Габриелю?
— А то! Зачем бы еще я стала тут расхаживать, как настоящий лузер?
— Ага. Признаки зрелости налицо, — произнес Ксавье.
— Может, лучше быть собой? — спросила я.
— Тогда Молли напугает твоего брата, как пить дать, — заявил Ксавье.
— Перестань! — я легонько хлопнула его по плечу. — Но, Молли, ты понравишься Габриелю… в своем естественном облике.
Молли заколебалась.
— Наверное. Зато я могу стать любой — лишь бы угодить ему.
— Габриель не любит, когда переигрывают.
— Слушай, Молли, — вмешался Ксавье. — Я хочу, чтобы ты была… — Он осекся, когда я ткнула его локтем в бок, и рассмеялся. — Проехали. Если девушка чересчур усердствует и притворяется, она обычно добивается обратного результата. Не бегай за ним — и дело в шляпе.
— Но разве я не должна показать, что он меня интересует?
— Думаю, он и так это знает. — Ксавье закатил глаза. — Да и вообще подожди. А почему бы тебе не начать встречаться с другим парнем?
— С какой стати?
— А если Габриель начнет ревновать? Его реакция скажет тебе о многом.
— Спасибо, ты прелесть!
Молли просияла, расстегнула пуговицы на блузке, распустила волосы и унеслась прочь. Вероятно, отправилась на поиски бедняги, которого собиралась использовать, осуществляя план завоевания сердца Габриеля.
— Не следует поощрять ее, — сказала я.
— Кто знает? А вдруг она в духе Габриеля?
— Он неприступен.
— Но люди тоже привлекательны для ангелов, Бет.
— Неужели?
Я приподнялась на цыпочки и нежно куснула его в мочку уха.
— Что за поведение! — поддразнил меня Ксавье. — Моему очарованию трудно сопротивляться, но, пожалуйста, постарайся держать себя в руках.
В коридоре «Брюс Гамильтон» мы разошлись. Когда я провожала его взглядом, меня охватила небывалая уверенность. Странно, но на мгновение мне действительно показалось, что худшее позади.
Однако я ошибалась. Как только Ксавье скрылся за углом, из моего шкафчика выпал маленький бумажный цилиндр. Разворачивая его, я знала, что увижу черные, выведенные каллиграфическим почерком буквы. Слова запылали в сознании, и страх окутал меня, как туман:
ОГНЕННОЕ ОЗЕРО ЖДЕТ МОЮ ЛЕДИ
БЛАГОДАРНОСТИ
Серия «Нимб» — проект, в который я вложила много эмоций и энергии. Однако у меня ничего не получилось бы, если бы не помощь следующих людей. Я глубоко признательна:
моему агенту, Джил Гринберг — за ее энтузиазм и безусловную веру в эту историю;
моей матери — за поддержку и бескомпромиссную честность;
Джин Фейвел, Лиз Шабла и всей команде «Фейвел и друзья» — за то, что уделили мне время;
Лизе Берриман — за то, что была моим наставником с тринадцати лет;
моему вдохновителю и патрону, доктору Дэвиду Уорнеру — за его понимание молодых людей, их проблем и мечтаний.
Особая благодарность Мэтью ДеФина (Му-Му) — за проникновение в суть мужской психологии, тщательно обдуманные ответы на мои бесконечные вопросы и за то, что мог заставить меня улыбаться, когда становилось слишком трудно.