— Не могу больше!
Вера отодвинула от себя кружку с недопитым чаем.
— Я уже булькаю. Жидкость разве что из ушей не льётся.
— Такие же дела.
Маша присоединила свою кружку к Вериной. Спросила — больше для поддержания разговора, чем по делу:
— Как думаешь, Вера, когда Олег вернётся?
— Наверное, послезавтра к полудню. Он наверняка весь день работал. Песец доложил ему ночью, так что поутру соберется и поедет. День будет пилить до имения, там переночует, а утром двинет в Москву.
— Да, — кивнула Маша, — я тоже так посчитала. Олег впустую рисковать не станет, сперва всё выяснит, план действий придумает — как с теми Кабановыми. Но хочется побыстрей. Знаешь, у меня такое чувство, что как только он появится, так сразу все проблемы разрешатся.
— Я бы этому не удивилась, — поддержала Вера. — Знаешь, я ведь с ним познакомилась на олимпиаде в Академии. Он тогда как раз выиграл первенство.
— Ну да, — откликнулась Маша, — помню. После его выступления вся гимназия на ушах стояла. Мальки понаделали значков с песцом и ходили с ними неделю, а то и две. А ты это к чему?
— Да понимаешь, я тогда с тёткой вдрабадан разругалась. У неё жесткий конфликт с Олегом вышел. Она его засудить попыталась, но в итоге её козни ей же боком и вышли. А я назло ей пошла знакомиться с победителем. И знаешь, мы тогда полночи просто гуляли по Москве, пока ноги окончательно не заболели. А потом сели в какой-то кафешке, перекусили, вина выпили, и я сама не заметила, как ему все свои беды выложила. И он в минуту мне всё на пальцах объяснил, по полочкам разложил, и оказалось, что почти все беды я сама себе придумала. А потом задал мне вопрос, на который я до сих пор ответить не могу.
Маша улыбнулась:
— Тогда ты на него и запала?
— Ага. А потом он меня от Оленевых спас. У меня не было ни гроша денег, Оленевские патрули обложили, билет на самолёт аннулировали. Я уже решила, что жизнь кончилась. И тут он на меня буквально наткнулся, и тут же всё наладил. Вытащил меня какими-то хитрыми путями, вывез в столицу, к себе в питерский дом привел и сказал: мол, живи, сколько надо. Сама видишь, у меня с ним только так и было: приходит Олег — уходят проблемы, причём все и сразу. Так что я просто верю: он придёт, и всё будет хорошо.
— Здорово, — задумчиво произнесла Маша. — Я как раз-таки всю жизнь привыкала только на себя надеяться. А нынче сижу с тобой, потому что все мои знания, все связи и возможности помочь не могут. Только и остается, что ждать и надеяться. И ты права, все надежды сейчас только на Олежку. Не верю я в то, что Пастуховская ферма справится. Им нужно пальцем на цель показать и сказать «фас». Вот тогда они всех порвут. А сейчас у них нет ни одной ниточки. Даже сама Щука не знает, где Алёнка. Разве что у Олега есть какое-то особое средство…
Сигнал прихода сообщения прозвучал внезапно и так громко, что обе девушки буквально подпрыгнули на месте. Маша схватила телефон, глянула и радостно воскликнула:
— От Олега!
Вера не усидела. Подбежала к подруге, заглянула через плечо.
«Мне не звоните. Буду подъезжать к Москве, наберу. Безопасникам ничего не говорите, сам им позвоню. Выше нос, все будет нормально»!
Маша тут же прикинула:
— Это что же, он в ночь выехал, сразу как узнал?
— Выходит, так. На чём же он едет, что за полночи до империи добрался?
— Даже предположить не могу, — помотала головой Вера. — Но если он и дальше будет лететь с такой скоростью, то в Москве будет к полудню. Вот здорово! И знаешь, у меня враз все нервы успокоились. И даже глаза слипаться стали.
— Надо признаться, у меня тоже, — кивнула Маша, — и глаза, и нервы. Знаешь что, подруга, пойдем-ка с тобой баиньки. Надо к Олегову приезду быть бодрыми и полными сил.
Где-то на дорогах Империи
Песцова разбудил телефонный звонок. Еще только-только начинались предутренние сумерки. О приближающемся восходе говорило лишь то, что верхушки сосен стали различимы на фоне чуть посветлевшего неба. Он зевнул, потянулся, одновременно возвращая спинку сиденья в вертикальное положение, и поглядел на экран телефона. Номер был незнакомый. В том смысле, что имя абонента не отображалось. Но именно с этого номера за последние двое суток пришло несколько десятков звонков. Трудно было не догадаться о его принадлежности.
— Слушаю!
Голос мага был холоден и сух. Звонивший же, судя по интонации, гаденько ухмылялся: