Для Войниши этот переходный возраст — самое тяжелое время. Она завидует грации своей наставницы, чья кожа гладка, как шелк, но знает: под этой мягкостью скрыта броня, которую Хайле может призвать в мгновение ока. Пока же девочка напоминает подростка-гепарда, у которого то и дело пробиваются когти или кисточки на ушах — так и Войниша то сверкает человеческой кожей, то пугает подруг внезапным блеском черного хитина.
Рассвет застает её на Ритуале Солнца. Для скорпикуса утренний холод — враг; её хитиновые пластины на предплечьях и голенях за ночь становятся хрупкими. Она выполняет комплекс растяжки на плоских камнях, которые начинают отдавать первое тепло, возвращая телу гибкость. Затем следует кросс по скалистым склонам. Хайле Эшеру скачет рядом на горном скакуне, пристально следя за каждым шагом. «Хвост — это балансир, а не третья нога, Войниша! — гремит её голос. — Стой на своих двоих, иначе в горах тебя сбросит любой порыв ветра!»
После скудного завтрака из сушеной саранчи и укрепляющих настоев начинаются часы оружейной практики. Девочка работает с парными клинками. Её главная сложность — координация. Мозг должен одновременно управлять двумя руками и тяжелым, смертоносным хвостом. Хайле часто останавливает её ударом тренировочного шеста: «Ты слишком полагаешься на жало! Хвост — это последний аргумент, а не первый. Если враг отрубит его, ты останешься безоружной?»
Полдень, когда солнце стоит в зените, посвящен самому тонкому и опасному искусству. В тени отвесных скал Войниша изучает анатомию и контроль над собственным телом. Это часы тишины и предельного сосредоточения. Она учится управлять химией своего организма, дозируя токсин в ядовитых железах хвоста: от легкого парализующего секрета до губительного, черного яда, убивающего за несколько вдохов.
Правило Хайле Эшеру Беккели сурово: объект для практики ученица должна поймать сама. Будь то горный козел или пустынный варан, Войниша обязана не просто сразить зверя, но использовать его как живой полигон для проверки действия яда. Она должна чувствовать иглой хвоста, как токсин проникает в кровь, и уметь остановить его действие, если того требует приказ. От такого напряжения у десятилетней девочки по лицу катится холодный пот — одна ошибка, неверный импульс воли, и она может отравить саму себя или израсходовать запас яда впустую.
Однако знание себя — лишь половина дела. Огромную часть времени Хайле уделяет анатомии врагов. Для хабашцев враг — это все расы Алкебулана, за исключением их самих. Войниша заучивает уязвимые точки противников в обеих ипостасях. Она знает, куда бить мощных асадов, чтобы пробить их грудную клетку и достать до сердца; где находятся узлы нервов у стремительных акинов, способные одним точным уколом мгновенно лишить их хваленой скорости; как найти зазор в густой шерсти фарков, чтобы яд подействовал до того, как волк успеет сомкнуть челюсти. И, конечно, главный противник — эрны, мужчины Эрнутета. Война с ними за плодородные земли не затихает веками. Войниша часами изучает специфику их змеиных тел: где заканчиваются ребра, как поразить позвоночник сквозь чешую и куда нанести удар в человеческой ипостаси нага, чтобы парализовать его еще до того, как он успеет обернуться. Наставница рисует на песке схемы кровеносных сосудов и сочленений костей, заставляя Войнишу наносить удары вслепую, по памяти. Хайле безжалостна: «Скорпикус не имеет права на долгий бой, — повторяет она. — Твой враг должен умереть раньше, чем поймет, что ты была рядом».
Самое тяжелое испытание — послеобеденные спарринги в «Яме». Здесь статус наследницы не значит ничего. Недавний конфликт с Элсой, задиристой дочерью агажиты, перерос в открытую стычку. Элса подшутила над «медлительностью» Войниши в утренние часы, назвав её «сонной ящерицей». Вспыхнувшая ярость едва не привела к трагедии. Хайле вмешалась мгновенно, наказав обеих: до глубокой ночи девочки перетаскивали тяжелые валуны, укрепляя периметр лагеря. Это наказание лишь усилило отчуждение — другие сверстницы побаиваются Войнишу, видя в ней не подругу, а опасного хищника с тяжелым грузом ответственности на плечах.
Вечером, когда лагерь затихает, Войниша занимается уходом за собой. Она втирает специальные масла в хитиновые наросты, чтобы они не трескались от горного воздуха. В эти редкие минуты досуга она вырезает маленькие фигурки из кости — это развивает мелкую моторику и успокаивает нервы. Хайле, наблюдая за ней издалека, лишь качает головой. Она знает: гнев девочки греет её кровь, но наставница должна научить её хладнокровию, прежде чем та станет настоящей воительницей Хабаши.