С каждым днем в душе Йонаса крепла и пускала корни твердая уверенность: если их пути пересекутся еще раз, ничем хорошим для него это не закончится. Он больше не искал её взгляда — он учился чувствовать её приближение, как зверь чувствует запах грозы, чтобы успеть уйти в тень. Он принял свою ссылку не как наказание, а как спасение, понимая, что в мире Хабаши красота мужчины — это не дар, а мишень, если на неё нацелилась такая женщина, как Войниша Вераши Серкет.
***
Мать вызвала его домой к Энкутаташ. Йонас ехал в столицу со смешанными чувствами, надеясь, что за годы его отсутствия гнев агажиты остыл. Но Нить Ананке не отпускала так просто. На середине пути, там, где тропа Чока резко уходила вниз, его встретил отряд, во главе которого на вороном монстре сидела она.
Стычка была короткой и унизительной. Войниша, не сходя с седла, окатила его таким презрением, что воздух вокруг, казалось, заледенел. Её слова об ошейнике и «красной комнате» хлестали больнее плети. Когда она унеслась прочь, оставив его под конвоем своих тореньоч, Йонас впервые почувствовал не страх, а глухую, безнадежную ярость.
Добравшись до Аксума, он сразу прошел в покои матери. Сейдж Дэста Рути ждала его, и по её лицу Йонас понял — новости будут непростыми.
— Что происходит, инат? Войниша встретила меня в дороге и говорила так, как будто я уже ее раб. Обещала подарить ошейник с бриллиантами на Энкутаташ. Скажи, что ты опять что-нибудь придумала, и мне не придётся участвовать…
Сейдж подошла к сыну и положила руки ему на плечи. Её взгляд был серьезным и глубоким.
- На этот раз, вэнд лидж, ты примешь участие в отборе. (вэнд лидж – сын)
Йонас опустился на стул, закрыв лицо руками. Всё, о чем он мечтал мальчишкой — принадлежать Войнише — обернулось тем, что теперь он должен был искать защиты от нее.
Спустя время он поднял голову и взглянул на мать.
- Я не верю, что ты ничего не придумала.
Сэйдж улыбнулась.
- Придумала, конечно. Слушай меня внимательно, Йонас. Пока тебя не было, в Аксуме появилась иномирянка. Жрица утверждает, что это заблудшая душа из иного мира. Из пророчества.
- Что за бред! Кто в наше время верит в эти сказки?
- А это не важно, лидже (лидже – сынок). Важно, что слово жрица сказала. Она стала названой дочерью Серкет и твоей единственной защитой. Ты должен стать ее мужем. Серкет заинтересована в девушке, и, поэтому объявила состязания троек.
- И кого ты подобрала мне в тройку?
- Наби, сына Невеи. Он неплохой лекарь, участвовал в вылазках в Фаркас, хороший лучник и боец. Думаю, с Кофи вы составите сильную тройку.
- Ма-а-а-ам, рабам запрещено участвовать в отборных состязаниях.
- Я дам ему вольную. Сейчас отдыхай. Я прикажу подать ужин в комнату. У вас будет пара дней на тренировку и притирку.
- Как хоть она выглядит? Моя будущая жена?
- Да не все ли равно? Помни об альтернативе. Молоденькая, невысокая, волосы черные. Обычная феранджи (феранджи - белокожая).
Глава 4. Йе-фитэна́ авата́у. (Отборочный турнир)
Отборочный турнир на праздник Энкутаташ стал самым обсуждаемым событием в столице Хабаши. Площадь перед дворцом напоминала бурлящий котел: тысячи людей собрались, чтобы увидеть главное развлечение года — состязания, по итогам которых знатные женщины выберут себе мужей.
То, что в этом выборе будет участвовать названная дочь Серкет — заблудшая душа, возродившаяся на алтаре столичного Храма, не обсуждал только ленивый.
Нгусет Серкет, желая сильнее привязать её к Хабаши, велела устроить не просто отбор, а зрелищные соревнования троек. Так было принято в древности: три лучших воина, победившие вместе, становились мужьями одной женщины, образуя нерушимый союз.
Состязания были суровыми и состояли из трех изнурительных этапов: «Путь воина» (испытание скорости), «Три на три» (испытание силы и координации) и «Охота в лабиринте» (испытание командного духа).