Тройка, собранная по совету Сейдж, выглядела на песке арены как единый, отлаженный механизм. Хоть у них и была всего пара дней для тренировок, они их использовали по полной, изучив слабые и сильные стороны друг друга и научившись работать в команде.
Кофи Абошэманэ был воплощением скорости и грации, его движения на арене завораживали. Но будучи двуипостасным акином, он с детства проходил в подавляющем ошейнике. Сейчас, когда ошейник сняли, он испытывал трудности с контролем своей второй ипостаси — дикого гепарда. В любой момент он мог потерять человеческий облик и рассудок. И не обязательно в такой последовательности.
Спокойный и рассудительный Ноби вольде Невея сочетал в себе хладнокровие медика с точностью лучника. Он был тем фундаментом, на котором держалась тройка. Однако ему недоставало здорового авантюризма для быстрого принятия решений, что могло замедлить их в критической ситуации.
И наконец, Йонас вольде Сейдж – лучший фехтовальщик своего поколения, учившийся стратегии и тактики у опытных ториньоч, но на несколько лет забросивший тренировки ради управления алмазными приисками.
Первые две тройки прошли трассу со смешанным успехом: одни застряли на качающихся бревнах, другие потеряли драгоценные секунды, не сумев синхронно преодолеть отвесную стену. Зрители на трибунах заметно заволновались, когда герольд выкрикнул имена участников третьей очереди.
Тройка Йонаса стартовала по сигналу тяжелого медного гонга.
Кофи сорвался с места первым. Без ошейника его движения стали пугающе резкими. На полосе препятствий он напоминал размытое пятно: там, где другие воины осторожно балансировали, он перелетал, едва касаясь поверхности. Однако на середине пути, когда перед ним внезапно сработала ловушка со свистящими маятниками, гепард внутри него едва не взял верх. Кофи замер, его зрачки расширились, заполняя всю радужку, а когти непроизвольно вышли из подушечек пальцев. Он был на грани трансформации, которая означала бы дисквалификацию.
— Кофи, вдох! — рявкнул Йонас, нагоняя товарища. — Глаза на мне!
Голос Йонаса, привыкший отдавать команды на шахтах, сработал как холодный душ. Акин тряхнул головой, подавляя зверя, и продолжил бег, но уже более осознанно.
Следом шел Ноби. Его расчетливость здесь оказалась неоценимой. Там, где Йонас порывался прыгнуть в неизвестность, Ноби короткими жестами указывал на более устойчивые опоры. Он двигался экономно, сохраняя дыхание для предстоящей стрельбы, но именно его спокойный ритм не давал тройке рассыпаться в азарте погони.
Финальным аккордом стала «Стена Плача» — гладкий деревянный щит высотой в три человеческих роста. Кофи взлетел на него первым, зацепившись когтями за верхний край. Следом, используя спину и плечи Ноби как трамплин, взвился Йонас. Сверху они протянули руки Ноби, и тот, несмотря на свою нелюбовь к риску, совершил точный прыжок, доверившись силе своих соратников.
Они преодолели финишную черту под нарастающий гул толпы. Это было лишь начало. Пока их время было лучшим, но еще не все тройки показали свое мастерство.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая розовым мраморные колонны дворца Аксума, первый этап был официально завершен. Последние тройки покинули арену, и герольды объявили результаты.
По итогам первого дня тройка Йонаса показала лучшее время. Их результат так и не смог никто превзойти, хотя две группы из дальних провинций Хабаши наступали им на пятки, отстав всего на несколько секунд. Ноби облегченно выдохнул, а Кофи, всё еще взвинченный после борьбы со зверем, лишь глухо рыкнул — он чувствовал, что взгляды толпы теперь прикованы к ним с удвоенным вниманием.
Йонас понимал: завтра будет труднее. «Путь воина» проверил их слаженность, но завтрашний этап потребует от них настоящей ярости.
***
Второй день турнира начался с тяжелого боя барабанов. На этот раз арену разделили на квадраты, и бои шли параллельно. Правила были просты: две тройки заходят в круг, и бой продолжается до тех пор, пока все члены одной из команд не окажутся на песке или не признают поражение. Победители соревновались между собой, постепенно продвигаясь по турнирной сетке, а за каждую победу им начислялись драгоценные очки.
Оружие было учебным — затупленные клинки и копья с мягкими наконечниками, но удары ими дробили кости не хуже боевых.