После первого дня турнира в столице только и говорили, что о тройке Йонаса, но суровая реальность второго этапа быстро охладила пыл многих претендентов. «Три на три» оказалось испытанием не только на мастерство, но и на прочность костей.
К середине дня уже несколько троек выбыли из соревнований из-за серьезных травм участников. Йонас и его соратники снова выходили третьими по списку. Ожидание в тени портиков только подстегивало нервы.
Когда герольд выкрикнул их имена, трибуны взорвались ревом. Тройка Йонаса вышла в круг. Их противниками были рослые воины из южных провинций — коренастые, с широкими плечами и взглядами, полными неприкрытой злобы. Они явно настроились любой ценой сбить спесь с фаворитов.
Гонг прозвучал резко. Южане набросились на них единым валом, пытаясь задавить массой. Кофи, чьи зрачки уже начали пульсировать, превращаясь в вертикальные щели, едва успел уйти перекатом от тяжелого удара шестом. Он двигался на грани фола: его скорость была настолько высока, что противники били в пустоту, но Йонас видел, как дрожат руки акина — зверь внутри него требовал выпустить когти и прекратить эту «игру» по-настоящему.
Йонас крутился волчком, его учебный шотель пел свою песню. Он чувствовал, что мышцы наливаются свинцом, а старые раны начинают ныть. Он не мог позволить себе проиграть. Ноби, верный своей тактике, стоял как скала. Он не делал лишних движений, но каждый его выпад копьем был математически точен — он пресекал любые попытки южан окружить Йонаса.
Бой закончился внезапно. Йонас поймал лидера противников на противоходе и точным ударом эфеса в солнечное сплетение заставил его согнуться. В тот же миг Кофи, словно молния, возник за спинами оставшихся двоих, а Ноби резким движением древка сбил их с ног.
Они стояли над поверженными соперниками, тяжело дыша. Йонас мельком взглянул на царскую ложу. Ему показалось, что на мгновение он поймал на себе холодный, оценивающий взгляд агажиты Войниши.
Второй день принес им необходимые очки и закрепил их позиции среди лидеров, но цена была высока: Йонас прихрамывал, а Кофи пришлось силой уводить с арены, пока его трансформация не стала очевидной для всех.
***
Третий день встретил участников вязким утренним туманом, который словно просочился сквозь стены лабиринта, делая его еще более таинственным и опасным. Зрители на трибунах затихли в предвкушении грандиозного зрелища.
Йонас чувствовал, как ноет колено после вчерашнего боя, но сейчас это не имело значения. Кофи, напротив, казался неестественно спокойным — акин наконец обуздал зверя, переплавив его ярость в ледяную концентрацию. Ноби проверял оперение стрел. Сегодня была его очередь вести.
— Лабиринт меняется, — тихо предупредил Ноби, вслушиваясь в скрежет механизмов за стенами. — Слышите? Щиты сдвигаются. Нам нельзя разделяться больше чем на пять шагов. Кофи — разведка, Йонас — центр, я замыкаю и страхую высоты.
Гонг прозвучал приглушенно из-за тумана. Тройка нырнула в узкий зев входа.
Внутри лабиринта акустика была сумасшедшей: шаги других команд слышались отовсюду, дезориентируя и сбивая с толку. Первое препятствие — «Слепая развилка» — едва не стоило им времени. Кофи на мгновение замер, принюхиваясь, и вдруг резко указал налево. Там, за поворотом, на высокой балке трепетал первый флаг.
— Ноби! — скомандовал Йонас.
Короткий звон тетивы — и тонкая стрела хищным росчерком, пропев в воздухе, перебила крепление флага, а Кофи поймал его в прыжке, не дав коснуться земли. Первый есть.
Но лабиринт начал «охоту». Одна из стен со скрипом поползла в сторону, отрезая их от выхода. Из ниш выскочили учебные манекены-ловушки, имитирующие внезапную атаку нагов. Йонас работал шотелем, отбивая удары деревянных клинков, пока Ноби высматривал второй флаг.
— Там! На южной стене! — выкрикнул Ноби, но путь преграждала вторая команда — те самые горцы из Чока, жаждущие реванша.
Завязалась короткая, но яростная стычка в тесном пространстве. Здесь Йонас проявил все навыки стратега: он использовал узкий проход, чтобы не дать горцам окружить их. Пока он и Кофи держали оборону, Ноби, взобравшись по стене, дотянулся до второго знамени.