Девочки жили по соседству и часто вместе гуляли, а порой дразнили мальчишек, чтобы те побегали за ними. Принимать в свою жизнь Лину они не торопились, но игнорировать ее тоже было не выходом.
-Думаешь она настолько плохая? – спросила Софья.
-Не знаю, я мало с ней разговариваю, но почему-то она не вызывает у меня доверия, – Алиса перебирала игрушки в сундуке, который находился в ее «крепости».
-Может, стоит дать ей шанс? Лина вроде не выглядит странной, вдруг она просто стесняется? Тогда нужно пойти к ней навстречу. Она же совсем одна…
-Ты права, но мне сложно пересилить себя, хотя все может измениться.
***
-Лина! Ну, где ты там? – повышенным тоном спросила Алиса, входя в комнату без стука. Увидев свою подругу, сидящую за трюмо, она вздохнула, смягчила тон, подошла к ней и плюхнулась на рядом стоящий пуф. – И почему я не удивлена?
-Я почти готова. – немного засуетившись, сказала Лина и потянулась за флакончиком с духами.
Всю дорогу графиня Ольшанская выпытывала у подруги ответ на свой вопрос, желая знать, куда же они едут, но та в свою очередь лишь делала вид, что ее очень заботит пейзаж, видневшийся из экипажа. Вскоре карета остановилась у салона мадам Дю’Крет, и Алиса с большим энтузиазмом поспешила покинуть их транспорт, увлекая за собой Лину.
Двери распахнулись и в нос ударили разные ароматы: фирменный цветочный чай; пряный тыквенный пирог, к слову, лучший в городе; приятный запах свежих роз, которыми было украшено заведение. Здесь появлялись все сливки общества Империи. Алиса знала, как порадовать подругу, любившую танцы и светские приемы, поэтому и привезла ее сюда, чтобы, как бы невзначай, получить приглашение на самый таинственный вечер сезона.
Бал-маскарад проводился в первую субботу лета и зимы, но место его проведения и тема праздника оставались загадкой для непосвященных лиц. Графиня Базилевская услышала от какой-то сплетницы на одном из приемов, что в этот раз вечер будет организован мадам Дю’Крет, и решила попытать удачу и получить на него приглашение.
Девушки заняли столик у окна, чтобы наблюдать за прохожими во время разговора. К ним подошел белый жилет, молодой человек лет шестнадцати на вид, и спросил:
-Желаете сделать заказ?
-О, да, принесите, пожалуйста, чай с облепихой и фирменный пирог, - быстро отозвалась Алиса, даже не дав подруге подумать.
-Конечно. Если будут еще пожелания – позвоните в колокольчик, - он указал рукой на столик, развернулся и пошел в сторону кухни.
-Ты даже не спросила, чего я хочу.
-Лина, мы здесь не для того, чтобы поесть. Ты же недавно завтракала.
-Подумаешь, - фыркнула девушка, переводя взгляд с подруги на людей, проходящих мимо салона.
-Еще скажи, что обиделась на меня.
-Обижусь, если ты мне не скажешь наконец, зачем мы сюда пришли, если не ради пирогов.
-Это небольшой сюрприз, но если мне не удастся провернуть одно дело, то я не хочу кормить тебя пустыми надеждами.
-Ты никогда не рассказываешь о своих планах.
-Что толку рассказывать о планах, если они еще не претворились в жизнь?
-Возможно, кому-то можно и не говорить, но я твоя подруга и хочу знать больше остальных.
-Лина, ты мне больше, чем подруга, но я все равно ничего не скажу, - Алиса прищурила глаза и послала подруге хитрую улыбку, на что та буркнула себе под нос что-то вроде «как всегда».
-Ваш заказ, - молодой человек поставил чайничек и десерты на стол и откланялся.
Алиса начала аккуратно осматривать зал в поисках нужного человека. Это заинтересовало Лину, поэтому она тоже стала крутить головой в поисках того, что могло заинтересовать подругу, и, не выдержав, спросила:
-Да куда ты постоянно смотришь?! – воскликнула она с негодованием, а после увидела, что на лице подруги отразилось удовлетворение, и ее взгляд застыл на одном месте. Обернувшись уже, наверное, в тысячный раз, она заметила мадам Дю’Крет и перевела взгляд на Алису. – Что ты задумала?
-Мадам Дю’Крет, вы сегодня прекрасно выглядите, - сказала девушка, не удостоив подругу ответом, и встала со стула. Лина последовала за ней.
-Ах, юные графини! Добрый день, чем обязана этому визиту?
-Решили выйти на прогулку – погода сегодня прекрасная, не находите?