– Налево, – сказал Ромео, сворачивая на тропинку.
Едва деревня скрылась за деревьями, как мы снова бегом помчались вперед и остановились только тогда, когда стали задыхаться.
– И как они нас выследили? – спросил рыжик, наклоняясь к ручью и умывая лицо.
Я быстро пересказала ему произошедшее.
– Погоди, так тот блондин – боевой маг? – не поверил менестрель.
– Почему блондин-то? – удивилась я.
– А кто?
– Брюнет с темными глазами.
– Блондин с серыми.
– Да нет же, брюнет.
– Блондин.
Мы уставились друг на друга, прекратив спорить.
– Значит, использовал заклинание маскировки. Сильное, раз мы видели разные личины, – отозвался Ромео. – И как ты согласилась-то на сделку? Что пообещала?
Менестрель прищурился и посмотрел на меня.
– Да ничего, мы так договорились, – отозвалась я.
– Не смеши меня! Боевой маг не может призвать защитную силу, если не возьмет платы или обещания.
Вот, значит, как. Теперь это объясняет, почему мужчина настойчиво просил озвучить формулировку с просьбой о помощи. Правда, непонятно, почему решил выручить нас из беды.
– Ему и не понадобилась магия. Видел, как он одного разбойника уложил?
– Да он наверняка сеть накинул! Слышал я про такие… Крепкие, не разорвать и не снять. Лучше цепей во много раз, – пояснил менестрель.
Хм… Об этом я как-то не подумала.
– Так что он стребовал?
– Поцелуй, – отозвалась я.
Ромео открыл рот, закрыл и никак не прокомментировал сказанное.
– А что? Тебя же надо было спасать!
– Ненормальная!
– Сам такой!
– Я – такой? Это мне, что ли, в голову пришло целоваться с боевым магом? Они же все сердцееды!
Я закатила глаза и отпила воды из фляги, стоящей на трухлявом пеньке.
– Выхода не было, – заметила я.
– Наивная простота! Да нам нереально повезло, что он от тебя чего-то еще не потребовал! Ты бы просто не ушла, пока маг не получил бы желаемое! Боевики всегда так поступают! – сказал рыжик.
Я философски пожала плечами. Что было – то было. Выбрались же.
– Ты не менее наивен был, когда кинулся в лесу на разбойника из‑за мандолины, – ответила я.
Менестрель засмеялся.
– Не, Варь, из нас двоих доверчивая – ты.
– Почему? – насупилась я.
– А кто мне спокойно отдал серебряную цепочку?
– И?
– Да я мог просто ее себе взять и уйти, оставив тебя одну в незнакомом мире!
– Не ушел же, – возразила я.
– Не ушел.
Мы помолчали.
– Друзья? – спросил рыжик.
– Друзья, – улыбнулась я, поднимаясь и охая.
Нет, бегать по лесу – это все же не по мне занятие.
Глава 3
Самое длинное путешествие начинается со слов: «Я знаю короткую дорогу». И сегодня я снова убедилась в этой истине. К обеду мы, по словам Ромео, должны были добраться до небольшого поселка с труднопроизносимым названием и купить там еды. Но ничего даже отдаленно напоминающего жилье не было. Наоборот, лес сгущался и становился сумрачнее.
– Ничего не понимаю! Столько раз ходил этой тропинкой!
– Может, не туда свернули? – спросила я, срывая с дерева красное яблоко.
Обтерла, надкусила. Кисловатое, но другой еды с собой нет, а есть хочется так, что ни о чем другом и не думается.
– Да быть такого не может! Я всегда от развилки влево поворачиваю!
Я огляделась. Чаща леса, окружающая нас со всех сторон, не радовала.
– Возвращаемся обратно?
Друг вздохнул, почесал рыжую макушку, потянулся к дереву за яблоком.
– И мне, – раздался хриплый голосок.
Мы синхронно обернулись. На тропинке стоял маленький старичок с палкой в руке. Одет в холщовую белую рубаху, темно-зеленые штаны, соломенную шляпу.
– Вы откуда тут, дедушка? – спросил рыжик, наклоняя тяжелую ветку и выбирая спелое яблоко.
Я же все таращилась на старичка, не понимая, как мы шли, его не замечая.
– Много знаешь, скоро состаришься, – отозвался он.
Нет, еще и ворчит! Не нравится мне это.
– А ты почему мне, красавица, яблоко не сорвешь? – привередливо рассматривая плод, протянутый Ромео, спросил он.
Какой же странный старик!
Переглянулась с рыжиком, который пожал плечами. Подошла к дереву, сорвала яблоко, протянула.
– Спасибо, – вежливо отозвался дедок, удивляя нас.
Только что ворчал же!