Путаясь в подоле юбки, бежала она по пыльной дороге, не замечая расступавшихся перед ней людей. Коза жалобно блеяла и упиралась, но Агата тащила ее за собой, не обращая внимания на укоризненные взгляды соседей. Вот и знакомый плетень! Как ушла она сегодня спозаранку, калитка так и осталась распахнутой. Женщина впихнула во двор упиравшуюся козу и яростно захлопнула за собой дощатую створку.
Взбежав на крыльцо, на мгновение запнулась на пороге. Вход словно запечатала чья-то злая рука. Неужто пробрался кто-то в дом, покамест ее не было дома и замкнулся на засов?
Рука еще раз с силой толкнула тяжелую дверь, и та, недовольно скрипнув, отворилась. Агата гневно поморщилась. Сегодня все идет не так. Словно весь мир ополчился против нее, не иначе. Сначала упрямая коза, теперь дверь… Что же творится на этом свете? А она ведь так спешит!
В доме царил беспорядок. Разбросанные по полу миски мешались под ногами, перекатываясь с места на место, как живые. Клубки с пряжей попадали с полок и перепутались разноцветными нитями.
— Ах ты негодник! — прошипела Агата. — Опять повадился пакостить? А ну-ка выходи!
Глазастый черный котенок выглянул из-за корзины с шерстью и просительно мяукнул.
— Говорила тебе уже, — сурово отругала его Агата. — Нет тебе места в моем доме. Уходи, откуда пришел.
Котенок вытянул лапу и показал длинные когти, шкрябнул для верности пыльную половицу.
— И нечего мне угрожать, — схватила она в руки метлу. — Живо твой дух отсюда вышибу. И беги, жалуйся кому хочешь!
Незваный гость нагло уселся перед ведьмой, не сводя с нее круглых любопытных глаз.
— Выметайся! — замахнулась она метлой. — Некогда мне с тобой возиться. Сколько раз говорила уже, что на козу согласна, а кошачье племя отродясь терпеть не могу.
Котенок недовольно мяукнул, возмущенно задрал хвост и растворился промеж корзин с клубками черной пряжи, словно обратившись одним из них.
Агата с облегчением выдохнула и пошарила дрожащей рукой в поисках опоры. Не осталось больше сил в ослабевших ногах. Сколько еще она сможет сопротивляться настойчивому присутствию соглядатая?
Почему ей не дают жить так, как она сама того желает? Это ее жизнь и ее выбор. Она никому ничего не должна!
Глава 5
Матрена недовольно посмотрела в сторону луговины: «И чего мечется? То зайдет в лес, то выйдет. Бестолковый парень — Матвей. Не зря ее Демьян с малолетства его сторонился, хоть и соседи».
А потом и вовсе беда вышла. Хоть и не любила Матрена Агату, а уж больно сильно сынок убивался за ее дочерью. Материнское сердце не железное, поди. Готова была смягчиться она и послать сватов ко вдовьему дому, но тут неожиданно взбрыкнула Марийка, и все дело испортила.
Уж как не ярилась Агата, а украденного не вернешь. Так и пришлось обвенчать ослушников, чтобы дальше греха не вышло.
С тех пор, с легкой руки двух матерей, вся деревня Матвея не любит. Ходил слушок, что навсегда пропал он. Ан нет, вернулся. Бродит теперь вокруг рощи, как неприкаянный.
— Ты бы пошел, разузнал, — обернулась она к сыну. Мучило ее любопытство, но не самой же бежать и вынюхивать.
— Делать мне нечего, — мрачно обтер он выступившую на лбу испарину и отложил в сторону топор.
— Чудные дела творятся, — хмыкнула мать и снова бросила взгляд на далекую луговину. — И Агата, как оглашенная, мимо пронеслась, даже не поздоровалась. Что за семейка…
— Угу, — буркнул Демьян и снова взялся за топор.
— Господь тебя уберег, что сбежала тогда Марийка, — назидательно подняла она свой пухлый палец. — Хлебнул бы ты с ней лиха, намытарился.
— Чего старое ворошить, — недовольно отвернулся он. — Мало гутарили, что ли?
— Верно говоришь, сынок, — оживилась она. — У соседей у наших девка в возраст вошла. Пора бы и тебе остепениться. Анисья девица работящая, в плечах плотная. Не то что твоя костлявая Марийка.
— Не надо мне другой, — набычился Демьян и отбросил в сторону топор. — Сколько уже можно кости мыть? Разве дел у вас нет других, матушка?
— Да куда же ты? — рванулась было за ним Матрена, но одумалась и отступила. Пусть побродит по берегу, остынет. А она покамест до соседки добежит. Неужто не видел никто, как уводили из деревни скотину? И куда подевалась сама Марийка? Может, тать какой забрался, покамест все на покосе были? Нашел пустой дом, да вывез все.
Матрена напряженно морщила лоб, пытаясь найти разумное объяснение. Однако это выходило у нее худо. Поэтому, отмахнувшись от неповоротливых мыслей, она отправилась к соседке испить холодного квасу, да расспросить поподробнее.