Матвей мерял дорогу широкими шагами и шевелил губами, словно высчитывал, в какую сторону податься? На север, запад или восток?
Словно песок сквозь пальцы утекает время, а он все топчется на одном месте. Обязан он догадаться, куда ушла подлая ведьма. И чем скорее, тем лучше.
Матвей готов был опуститься на карачки, пытаясь разглядеть несуществующие следы, но все было тщетно.
Изредка с шорохом стекали на дорогу струйки каменной крошки. И тогда он поднимал голову, прислушивался — готовый в любую минуту отскочить в сторону, если учует опасность.
В тени далекого утеса промелькнула чья-то фигура. Матвей напрягся, отступая в сторону, чтобы спрятаться за выступающий край гранитной глыбы. Сердце его взволнованно забилось. А что, если это Марийка? Вдруг удалось ей сбежать от жестокосердой матери и ищет она путь домой.
Когда он снова осмелился выглянуть, перед ним стояла она — Агата! Увидев горбоносое лицо, она отшатнулась.
— Матвей? — не веря своим глазам, спросила она. На всякий случай отступила на несколько шагов назад. — Не верь всему, что видишь в Мертвом Лесу!
— Не ждала? — пытаясь скрыть свой страх за бравадой, спросил он.
— Ты следил за мной? — возмутилась ведьма.
— Куда ты подевала Марийку? — расправил он плечи, стараясь казаться крупнее. — Отвечай! И где Яника с Миленкой?
— Сказала бы, — враз поникли ее плечи. — Кабы сама знала.
— Не знаешь? — ошеломленно спросил он, почему-то сразу поверив ее словам. Никогда еще не видел он, чтобы блестели от непролитых слез глаза Агаты.
— Одно только знаю, — вздохнула она. — Девочек забрал Лес. Видно, хочет наказать меня за непослушание, не иначе.
— Лес? — непонимающе сморщился Матвей.
— Да, — кивнула она и обвела руками окружающее пространство. — Этот громадный каменный лабиринт вокруг нас. Это то, что мы зовем — Мертвый Лес.
— Кто мы? — спросил он, затаив дыхание.
— Ведьмы! — прозвучал короткий ответ.
И в этот момент мир Матвея окончательно треснул.
Солнце медленно сползало к закату. Казалось, что уже давно пора наступить прохладе, но над головой по-прежнему струился раскаленный воздух, который нес в себе запах пыли и давней гари.
Марийка в который раз остановилась и спряталась под нависающий над дорогой утес. Нет больше сил идти дальше. Как же хочется пить!
Густая тень приятно холодила спину и дарила долгожданную передышку. Она облизала потрескавшиеся губы и с тоской посмотрела в безмятежное небо, синеющее над головой. Нет надежды даже на капельку дождя.
Сколько часов уже бредет она по каменистым пустошам, сворачивая то вправо, то влево. И хоть бы один ручеек попался! Нет здесь ничего живого — одна мертвая пустыня вокруг.
Коснувшись рукой поверхности камня, Марийка удивленно ойкнула. Из гранитной глубины шел тонкий освежающий холодок, словно внутри текла горная река.
— Вот бы мне хоть глоточек! — прошептала она пересохшими губами и сомкнула веки. Ее щека прижалась к каменной стене, впитывая в себя желанную прохладу. Ухо с жадностью ловило едва слышное журчание. Неужели здесь и впрямь течет река?
Ошеломленная внезапной догадкой, Марийка отпрянула от скалы и торопливо пошла вперед, чтобы посмотреть: что же прячет она с северного края?
Глаза ее ощупывали подножие гранитной глыбы, но тщетно. Все плотно укрыто мелкой каменистой крошкой, и не пробиться здесь даже мелкому ручью. В отчаянном порыве она вновь коснулась камня дрожащими пальцами. Даже обжигающие лучи солнца не смогли как следует нагреть его прохладную поверхность. Доверившись внутреннему чутью, Марийка закрыла глаза и пошла наощупь, не отрывая от гранитной стены дрожащие ладони. Скоро по пальцам заструились первые капельки воды. Высоко над головой пробивался наружу ручеек, стекая вниз мириадами сверкающих струек.
Девушка с облегчением открыла глаза и первым делом умыла запыленное лицо. А потом сделала несколько жадных глотков. Спасена!
— Ты хоть знаешь, где искать детей? — спросил Матвей, терпеливо шагающий вслед за Агатой.
— Нет, — мотнула черноволосая голова. — Белянка знала, но она меня бросила.
— Почему? — не унимался Матвей.
— Ты не можешь хоть немного помолчать? — рассерженно обернулась ведьма. — Ничего из-за твоей болтовни не слышу.
Матвей какое-то время промолчал, но идти было скучно и он снова не выдержал.
— А как ты стала ведьмой? — подкрался он сбоку и шепнул, как можно тише.
— Тьфу ты! — вздрогнула Агата и стукнула его по голове котомкой. — Откуда же ты такой любопытный взялся-то? Иди молча, иначе сделаю так, что ты потеряешься!