А затем под ним вспыхнуло ослепительное сияние. Маленькая алая звезда. И он, обреченный Икар, падал на нее без шанса вернуться обратно. Пройдет совсем мало времени, прежде чем жар сотрет его в угли. Но пока он еще мог что-то сделать, он протянул нить к центру этого астрального тела мальчика-звезды, чтобы — пусть на мгновение — увидеть всю Сеть.
Черное пространство Мира Связей снова распахнулось перед ним бездонной пропастью. И он увидел все в мельчайших деталях. Миллионы одиноких искорок, отчаянно коптящих в тумане, как ночные костры. Миллионы, стянутые вместе в один пучок, который высасывал из них чудовищную энергию. Илья чувствовал их эмоции, страсти, желания. Их боль, гнев и ненависть, что служили топливом для печки. Их надежду, связанную с будущим, в котором каждый хотел найти теплое местечко.
Сеть зияла громадными проплешинами, превращавшими ее в рваные лоскуты человеческой ткани. Энергия струилась из нее, как вода из прохудившегося сосуда. Это напоминало фотографию космического телескопа, на котором был изображен смертельный тандем: звезда карлик, вытягивающая плазму из большого соседа.
И вдруг Илья четко понял: мальчишка уже ничего не контролирует. Для него эта способность — вроде магии, могущественное заклинание. И нитки для него — это обычные нитки из швейного набора, которыми можно играться, обматывая все без разбора и связывая узелки. Или крутить на пальцах как колыбель для кошки.
И вот заклинание произнесено. А что делать дальше, неизвестно.
Энергетическое торнадо расширялось и захватывало новые области.
Критическая точка была пройдена. Причем давно. Процесс стал необратим.
Мальчишка был триггером. Спусковым крючком.
Никакого спасения не существует.
31
Ночь еще властвовала над столицей, когда к зданию детского гематологического центра подъехало несколько машин. Из авто вылезли люди. Их было две дюжины, внешне ничем не похожих друг на друга. Посторонний наблюдатель никогда бы не подумал, что их что-то объединяет. Двадцать четыре человека рассредоточились вокруг территории больницы по периметру. У каждого в руке был клубок ниток. Белых, черных, красных. Всяких. Каждый намотал нитки на ладонь и перебросил свой клубок за изгородь, прямо на землю.
В предрассветных сумерках к медицинскому центру подъехал еще один автомобиль. Водитель вылез наружу, равнодушно мазнул глазами по почти затихшему паноптикуму, и направился к главному входу больницы. Он шел как победитель. Он шел так, словно все дела были сделаны, и торопиться больше некуда.
Он почти дошел до входа, когда навстречу ему вышел босой лысый ребенок в мятой пижаме. Человек застыл как вкопанный. Тихо завывал ветер.
— С днем дурака, — сказал ребенок.
Человек подпрыгнул, упал на бок, а изо рта у него потекла пена. Те, кто выстроили вокруг больницы периметр, тоже попадали на землю без сознания. Ребенок подошел к человеку, внимательно осмотрел его, пощупал пульс и проверил дыхание. Кивнул, взял человека за ноги и потащил к входу в больницу. Это было тяжело, ребенок пыхтел, отдувался, делал паузы, но через несколько минут дело было сделано. Удовлетворенный, он вернулся туда, откуда вышел. А контуженый мужчина остался лежать в холле, с выпученными глазами и открытым ртом.
32
Это место напоминало овальную комнату. Ее смазанные грани постоянно колебались, как раскаленный воздух жарким летом. Серое пространство, набросок реальности, сделанный неуверенной детской рукой в альбоме для рисования. Что-то среднее между храмом и криптой. Он болтался между полом и потолком, как воздушный шарик на веревочке.
Там, в том странном месте, кроме него, находилось еще шесть сознаний, и все они имели формы огненных человеческих силуэтов. Они висели вокруг каменного стола, на котором сидел, по-турецки скрестив ноги, лысый ребенок с глазами цвета арктического неба. Ребенок был единственным четким образом из всей обстановки.
Ребенок имел внешность Саши. Убедившись, что все смотрят на него, он сказал:
— Ну, вот мы снова встретились.
— Где я? Это сон? — спросил самый крупный силуэт.
— Да. Ночь для того и существует, чтобы видеть сны. А самые интересные сны приходят к нам перед рассветом.
— Что это за место? — спросил низкий силуэт. — И кто вы все?
— Это место находится в особом мире, его можно называть миром снов. Все люди путешествуют по этому миру, но он так же реален, как и наш, обычный.