Так, день за днем я продолжал идти, в итоге даже сбившись со счета. Пейзаж особо не менялся, разве что периодически появлялись какие-то новые природные явления. Однажды, расположившись на ночлег, я заметил, что постепенно лес озаряется каким-то непонятным синеватым светом. Правда происходило это вдалеке, поэтому пришлось отправиться на разведку. Я даже подумал, что наконец-то застал какие-то признаки разумной жизни. Однако, при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что это всего лишь разновидность местных светлячков, довольно крупных и с весьма интенсивным свечением. Понял я это, лишь когда приблизился к поляне, откуда и исходил свет. Что именно их так привлекало на этом небольшом клочке земли, выяснять я уже не стал. Наверняка, какая-нибудь пища. Но для меня было куда важнее, что это была не цивилизация, а значит и практической пользы для меня в этом не было никакой.
Однажды, ближе к вечеру картина практически повторилась, но на сей раз свечение было синеватым и распространялось на куда большую территорию. Природа его так и осталась для меня загадкой. Просто какие-то небольшие сияющие сферы размером с виноградину поднимались от земли и растворялись где-то в кронах деревьев. Зрелище и правда было какое-то завораживающее и я долго стоял и наблюдал за всем происходящим. Собственно, из-за чего возникало это явление, было не так важно для меня. Просто это было красиво, а дополняла атмосферу еще и полная тишина с редкими шорохами где-то в глубине зарослей. То ли это небольшие порывы ветра были виноваты в подобных звуках, то ли какая-то мелкая живность, но определенно, это были не местные жители.
Даже странным мне начинала казаться такая незаселенность континента. В конце концов, судя по карте, территория должна была быть внушительная. Да и все условия здесь были явно куда лучше, чем в пустыне. Так почему же я до сих пор не встретил здесь ни людей, ни шунов? Казалось бы, здесь-то уж точно их должно было быть много. В какой-то момент мне даже стало не по себе. Вероятно, именно в тот момент я осознал, что я здесь и правда один. Впрочем, в этой ситуации я не мог точно сказать, что настораживало и волновало меня больше всего. Ведь вроде бы это было наоборот хорошо, я мог полностью расслабиться и не ждать, что откуда-то прилетит игла с транквилизатором или еще хуже, меня огреют по голове и утащат неизвестно куда, чтобы допытаться, что именно я забыл на чужой территории. Единственное, что заботило, так это чтобы из зарослей не выскочил какой-нибудь хищник.
За время своего похода я и сам превратился в хищника, да и прямо скажем, одичал. Еда была не вечной и приходилось находить новые источники пропитания. Смело можно сказать, что экзотики я напробовался вдоволь. Опасные звери мне практически не попадались, что расслабляло еще больше. В какой-то момент, я почувствовал недостаток общения, но вопрос решился довольно быстро разговорами с самим собой или с моим окружением, в которое входили деревья, кустарники, камни, да вообще все, что попадало в поле зрения. Им-то я и высказывал свои опасения, что оказался вообще непойми где и что совсем ненормально идти столько времени и не встретить никого живого. Не говоря уже о команде, это беспокоило меня больше всего. Ведь всему есть разумные пределы и даже после сильнейшего шторма и кораблекрушения не могло же их выбросить настолько далеко от меня. Конечно, нельзя было исключать того, что они могли сразу устремиться вглубь континента. Но обломки, их не было нигде и вот это казалось еще более ненормальным. Самое главное, что я вообще ничего вразумительного про тот шторм вспомнить не мог до сих пор, все то время я благополучно провел в полной отключке.
Постепенно световые аномалии становились все более распространенным явлением. Практически каждую ночь, лес, да и все побережье освещались этими непонятными синеватыми сферами. Будто что-то притягивало их здесь и провоцировало каждый раз подниматься откуда-то из недр земли. Цвет свечения наводил на мысли об аоните, однако в пустыне подобного эффекта я ни разу не наблюдал. Подобные размышления были по сути моим единственным развлечением, впрочем и этого мне хватало, чтоб оставаться в здравом уме и продолжать свой поход.
В какой-то момент стало ясно, что подобное путешествие вдоль побережья особых результатов не принесет. Если кто-то здесь и живет, то определенно где-то в глубине континента, а значит, и мне надо бы оправиться туда, решил я. С мыслью о том, что скоро я не увижу океана и шум прибоя больше не будет привычным фоном к моей прогулке, я и заснул в ту ночь, прежде чем сменить курс. Разбудил меня неожиданный треск где-то вдалеке. Но треск был весьма громким, будто там рубили деревья. Немедленно, я отправился в направлении шума. Передвигался я по деревьям, благо что в этой области росли они невероятно близко друг к другу, да так, что их прочные ветви фактически переплетались между собой. Одним словом, не нужно было обладать ловкостью обезьяны, чтобы свободно по ним перемещаться даже со всем моим грузом. На землю мне спускаться не хотелось, ведь по-прежнему я не знал, чего ожидать от местных и хотел обнаружить их раньше, чем они меня.
Приблизившись на достаточное расстояние, стало очевидно, что это и правда были люди, а не какие-нибудь неизвестные крупные животные. Правда понять, что же они делают было невозможно. Ночью вряд ли кто-то будет заготавливать лес. Да и то дерево, что они срубили было единичным. Несколько человек окружили его и что-то тщательно искали в верхушке. Из разговоров немногое доносилось до меня, но было ясно что они что-то ищут. Еще несколько человек стояли в стороне и что-то обсуждали. Разобрать мне удалось лишь что-то про шторм, сильнейший за несколько лет и каких-то вторженцев. Собственно, тут речь наверняка шла про нас, не думаю, что такое происходило здесь слишком уж часто. По отрывкам едва доносящихся слов, стало ясно, что основная их цель в данный момент — не незваные гости, а дерево, где они продолжали что-то искать. А про незнакомцев они говорили так, между делом, притом даже не имели понятия, где их искать, просто кто-то в очередной раз дал им наводку.
Меня так никто и не заметил, в чем весьма помогло отсутствие у них браслетов. Получалось, что здесь должен был быть другой строй общества и мне придется заново знакомиться с еще одной стороной этого мира. Преследовать я их не спешил, решив, что лучше продумать хоть какой-то план, пусть они здесь и не часто срабатывали. Во-первых, я выяснил самое важное — о нас были в курсе, а значит выжил не только я. Во-вторых, было известно примерное направление, где могло находиться поселение. Ну и в-третьих, пора мне было менять внешний вид и как-то маскировать наличие браслета. Я уже даже не удивлялся тому, что каким-то незримым образом коммуникация между континентами присутствовала. И этот вопрос нужно было как-то тоже решать, поскольку получалось, что преследователи постоянно дышали нам в спину, а это здорово нарушало мою зону комфорта, особенно сейчас, когда я был один.
На утро я спустился к тому самому поваленному дереву, однако никаких важных для себя открытий не сделал. Верхушка была распотрошена, что-то искали в ней. Но либо не нашли, либо благополучно забрали, поскольку я ничего интересного не обнаружил. Затем мне оставалось как-то изменить свой внешний вид, чтобы отличаться от того состояния, когда нас засекли в первый раз. Самое простое, что можно было сделать — это уменьшить количество волос на лице, иными словами просто сбрить и укоротить все клинком. Подобное экстремальное бритье меня не слишком воодушевляло, но это было самым очевидным из всего, что можно было сотворить с собой. Завершающим штрихом было изготовление рукава из шкуры для сокрытия браслета. Конечно, не самое надежное средство, но хоть издалека меня ничего не выдаст, решил я.
Поскольку мне уже заметно надоело идти без особого смысла и цели, я с энтузиазмом отправился в направлении предполагаемого поселения. Естественно, я отправился не напрямую, это было бы слишком самонадеянным поступком, а решил сделать небольшой крюк. Даже при таком раскладе, я особенно ничего не терял, кроме времени. А времени у меня в тот момент было предостаточно. Во всяком случае, я просто не понимал, куда мне было спешить в сложившейся ситуации.
Интересно, что лес начал редеть с моим продвижением вглубь континента. Будто кто-то специально вырастил густые леса на побережье, как будто возвел стену естественного происхождения. Чем дальше я шел, тем умереннее становились заросли, а поляны встречались все чаще. С одной стороны, заблудиться так было сложнее, однако обширные открытые пространства легко выдавали мое присутствие, поскольку виден я был как на ладони. Более того, такая обстановка мешала и мне охотиться полноценно. Вся местная живность была чрезвычайно осторожная и так просто ее было не поймать. Тот мохнатый бегемот оказался настоящим исключением из правил и как он вообще там оказался осталось для меня загадкой.
Дорога моя явно замедлила темп, теперь мне приходилось подолгу выжидать в кустах, пока очередной завтрак или обед не попадет ко мне в ловушку. С костром теперь так же возникли сложности. Я знал, что где-то неподалеку находятся люди, знал, что дым будет очень заметным явлением здесь, поэтому разводить огонь приходилось в одном месте, а самому выжидать где-нибудь подальше, на случай, если кто-то заинтересуется источником запаха и дыма. Удивительно, что все мои подобные выходки оставались безнаказанными, будто и некому было обратить на них внимание. Собственно, все это вновь привело к тому, что я абсолютно расслабился и не боялся быть пойманным. Вообще, думалось мне, что тот небольшой отряд людей мне приснился. Единственное, что было неоспоримым фактом их присутствия — срубленное дерево. Но сама бредовость ситуации пыталась разубедить меня в том, что я взаправду все видел своими глазами. Ночь, рубка дерева и поиски в нем — определенно какая-то чушь. Да еще и ушли неизвестно куда, поскольку я шел уже не первый день, а намека на поселение не было.